Los niveles actuales de actividad espacial pueden no ser sostenibles, incluso sin la introducción de las llamadas 'megaconstelaciones, 'ha demostrado un nuevo estudio de la Universidad de Southampton.

El profesor Hugh Lewis les dirá a los delegados en la primera Conferencia Internacional de Desechos Orbitales que mantener solo una pequeña población de satélites en órbita a una altitud superior a 1000 km podría conducir a más colisiones y al crecimiento exponencial de los desechos espaciales. Para empeorar las cosas, Las contramedidas ampliamente reconocidas para prevenir peligros podrían en realidad aumentar las posibilidades de colisión en otras partes de la órbita. él agregará.

Actualmente hay alrededor de 34, 000 objetos rastreables en órbita alrededor de la Tierra, muchos de ellos concentrados en una banda estrecha por debajo de los 2000 km de altitud. El Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales ha designado a esta banda, comúnmente llamada órbita terrestre baja, como región protegida debido a su importancia para los vuelos espaciales. El IADC también ha identificado una serie de pautas de mitigación de desechos espaciales que se aplican a esta región, en particular, la "regla de los 25 años" que ordena a los operadores de satélites reducir el tiempo que sus naves espaciales pasan en la región protegida después del final de su misión. Se entendió que estas medidas evitarían la generación de nuevos desechos espaciales en la región protegida.

El profesor Lewis utilizó el modelo de desechos espaciales de última generación de la Universidad de Southampton para ver cómo podría responder la población de desechos espaciales rastreables si hubiera una adopción generalizada de las pautas de mitigación y la actividad espacial reciente se mantuviera sin cambios.

En lugar de centrarse en los próximos 200 años de actividad espacial, como han hecho muchos otros estudios, El profesor Lewis analizó el impacto durante los próximos 1000 años.

Los resultados mostraron que, aunque la mayoría de los satélites nuevos se despliegan en altitudes muy por debajo de los 1000 km, el pequeño número que se lanza por encima de esto es suficiente para impulsar una cascada de colisiones, una serie de colisiones que ocurren a un ritmo acelerado que aumenta exponencialmente la población de desechos espaciales.

El profesor Lewis dijo:"Las simulaciones incluyeron lanzamientos que colocaron menos de 20 satélites por año en órbita a altitudes superiores a 1000 km y solo uno o dos de ellos quedaron allí una vez que se aplicó la 'regla de los 25 años' a los demás. Incluso con nuestras mejores contramedidas, esto fue suficiente para hacer que la cantidad de desechos espaciales creciera incontrolablemente ".

Este escenario de cascada de colisión se ha hablado durante más de 40 años, desde que la NASA identificó el peligro, pero investigaciones recientes habían sugerido que las directrices de mitigación podrían prevenirlo y controlar el crecimiento de la población de desechos espaciales.

"El problema es que nuestras mejores contramedidas ralentizan el ritmo de la colisión en cascada hasta tal punto que es imposible de observar en las simulaciones actuales de 200 años. Al extenderlas a 1000 años, se reveló la verdadera y casi inevitable naturaleza del problema ".

El profesor Lewis descubrió que la frecuencia de colisiones catastróficas, que implican la destrucción completa de un satélite, se duplica cada 200 a 300 años en altitudes superiores a los 1000 km.

"Al comienzo de una simulación, Las colisiones catastróficas por encima de los 1000 km se producían aproximadamente cada 50 años. Al terminar, el intervalo se redujo a seis años a pesar de que solo se habían agregado uno o dos satélites a esta región cada año. Este resultado realmente resalta cuán sensible es la población de escombros a nuestra continua actividad espacial ".

El estudio también reveló una sorpresa desagradable. Mientras que la 'regla de los 25 años' claramente redujo la velocidad de las colisiones en cascada por encima de los 1000 km, condujo a un aumento sustancial de colisiones catastróficas menores en la región protegida.

Para cumplir con la 'regla de los 25 años' en las simulaciones, todos los satélites lanzados a la órbita terrestre baja a altitudes superiores a unos 600 km realizaron una maniobra al final de su misión. Estas maniobras crearon tráfico adicional por debajo de los 600 km que llevaron a un gran aumento de colisiones.

El profesor Lewis dijo:"Aproximadamente una cuarta parte de todas las colisiones catastróficas observadas en las simulaciones involucraron satélites que habían cumplido con éxito la 'regla de los 25 años'. o intacto, satélites, entonces el número aumenta a dos tercios ".

Esto será motivo de preocupación para organizaciones como el Comité de Coordinación Interinstitucional de Desechos Espaciales, según el profesor Lewis.

"Algo que se pensaba que era nuestra contramedida más eficaz resulta ser una fuente potencial de colisiones. Si bien estas colisiones en particular no necesariamente conducirán al crecimiento descontrolado de la población de desechos espaciales, bien pueden presentar un problema de seguridad sustancial para los satélites que deseen para operar por debajo de 600 km de altitud, incluyendo algunas grandes constelaciones ".