Para esta imagen, el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA dirigió su poderoso ojo hacia una galaxia de línea de emisión llamada NGC 3749.

Cuando los astrónomos exploran el contenido y las partes constituyentes de una galaxia en algún lugar del universo, utilizan diversas técnicas y herramientas. Uno de ellos es extender la luz entrante de esa galaxia en un espectro y explorar sus propiedades. Esto se hace de la misma manera que un prisma de vidrio esparce luz blanca en sus longitudes de onda constituyentes para crear un arco iris. Buscando señales específicas de emisión de varios elementos dentro del espectro de luz de una galaxia, las llamadas líneas de emisión, o en cambio, los signos de absorción de otros elementos, las llamadas líneas de absorción, los astrónomos pueden comenzar a deducir lo que podría estar sucediendo en su interior.

Si el espectro de una galaxia muestra muchas líneas de absorción y pocas líneas de emisión, esto sugiere que su material de formación estelar se ha agotado y que sus estrellas son principalmente viejas, mientras que lo contrario sugiere que podría estar repleto de formación estelar y enérgicos recién nacidos estelares. Esta tecnica, conocido como espectroscopia, puede informarnos sobre el tipo y la composición de una galaxia, la densidad y temperatura de cualquier gas emisor, la tasa de formación de estrellas, o qué tan masivo podría ser el agujero negro central de la galaxia.

Si bien no todas las galaxias muestran fuertes líneas de emisión, NGC 3749 lo hace. Se encuentra a más de 135 millones de años luz de distancia y es moderadamente luminosa. La galaxia se ha utilizado como "control" en estudios de galaxias especialmente activas y luminosas, aquellas con centros conocidos como núcleos galácticos activos, que emiten copiosas cantidades de radiación intensa. En comparación con estos primos activos, NGC 3749 está clasificado como inactivo, y no tiene signos conocidos de actividad nuclear.