Una vista de cerca de los diferentes componentes del sistema SN 1987A:el gas molecular de monóxido de carbono se muestra en naranja, el gas hidrógeno caliente se muestra en púrpura, y el polvo que rodea a la estrella de neutrones se muestra en cian. Crédito:Universidad de Cardiff
Los restos de una espectacular supernova que revolucionó nuestra comprensión de cómo las estrellas terminan sus vidas finalmente han sido detectados por astrónomos de la Universidad de Cardiff.
Los científicos afirman haber encontrado evidencia de la ubicación de una estrella de neutrones que quedó atrás cuando una estrella masiva terminó su vida en una explosión gigantesca. conduciendo a una famosa supernova llamada Supernova 1987A.
Durante más de 30 años, los astrónomos no han podido localizar la estrella de neutrones, el núcleo sobrante colapsado de la estrella gigante, ya que ha estado oculto por una espesa nube de polvo cósmico.
Usando imágenes extremadamente nítidas y sensibles tomadas con el telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en el desierto de Atacama en el norte de Chile, el equipo ha encontrado un parche particular de la nube de polvo que es más brillante que su entorno, y que coincide con la ubicación sospechosa de la estrella de neutrones.
Los hallazgos se han publicado en El diario astrofísico .
Autor principal del estudio, Dr. Phil Cigan, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff, dijo:"Por primera vez podemos decir que hay una estrella de neutrones dentro de esta nube dentro del remanente de supernova. Su luz ha sido velada por una nube de polvo muy espesa, bloqueando la luz directa de la estrella de neutrones en muchas longitudes de onda como la niebla que enmascara un foco ".
Dr. Mikako Matsuura, otro miembro destacado del estudio, agregó:"Aunque la luz de la estrella de neutrones es absorbida por la nube de polvo que la rodea, esto a su vez hace que la nube brille con una luz submilimétrica, que ahora podemos ver con el extremadamente sensible telescopio ALMA ".
Representación artística de una estrella de neutrones envuelta por una capa de polvo y gas. Crédito:Universidad de Cardiff
La supernova 1987A fue detectada por primera vez por astrónomos el 23 de febrero de 1987, cuando resplandeció en el cielo nocturno con el poder de 100 millones de soles, y continúa brillando intensamente durante varios meses.
La supernova fue descubierta en una galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, solo 160, 000 años luz de distancia.
Fue la explosión de supernova más cercana observada en más de 400 años y, desde su descubrimiento, ha seguido fascinando a los astrónomos a quienes se les ha presentado la oportunidad perfecta para estudiar las fases antes, durante, y después de la muerte de una estrella.
La explosión de supernova que tuvo lugar al final de la vida de esta estrella resultó en enormes cantidades de gas con una temperatura de más de un millón de grados. pero cuando el gas comenzó a enfriarse rápidamente por debajo de cero grados centígrados, algo del gas transformado en sólido, es decir, polvo.
La presencia de esta espesa nube de polvo ha sido durante mucho tiempo la principal explicación de por qué no se ha observado la estrella de neutrones que falta. pero muchos astrónomos se mostraron escépticos al respecto y comenzaron a cuestionar si su comprensión de la vida de una estrella era correcta.
"Nuestros nuevos hallazgos ahora permitirán a los astrónomos comprender mejor cómo las estrellas masivas terminan sus vidas, dejando atrás estas estrellas de neutrones extremadamente densas, "continuó el Dr. Matsuura.
"Estamos seguros de que esta estrella de neutrones existe detrás de la nube y que conocemos su ubicación precisa. Quizás cuando la nube de polvo comience a aclararse en el futuro, los astrónomos podrán ver directamente la estrella de neutrones por primera vez ".
