El primer mapa que muestra la geología global de la luna más grande de Saturno, Titán, se ha completado y revela completamente un mundo dinámico de dunas, lagos llanuras, cráteres y otros terrenos.

El geólogo planetario David Williams de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona trabajó con un equipo de investigadores, dirigido por la geóloga planetaria Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para desarrollar este mapa geológico global de Titán. El mapa, y sus hallazgos, que incluyen la edad relativa de los terrenos geológicos de Titán, fueron publicados recientemente en la revista Astronomía de la naturaleza .

Titán es el único cuerpo planetario de nuestro sistema solar, aparte de la Tierra, que se sabe que tiene líquido estable en su superficie. Pero en lugar de que el agua llueva de las nubes y llene lagos y mares como en la Tierra, en Titán lo que llueve es metano y etano, hidrocarburos que consideramos gases pero que se comportan como líquidos en el clima gélido de Titán.

"Titán tiene un ciclo hidrológico activo basado en metano que ha dado forma a un paisaje geológico complejo, haciendo de su superficie una de las más diversas geológicamente del sistema solar, "dijo el autor principal Lopes.

"A pesar de los diferentes materiales, temperaturas y campos de gravedad entre la Tierra y Titán, muchas características de la superficie son similares entre los dos mundos y pueden interpretarse como productos de los mismos procesos geológicos. El mapa muestra que los diferentes terrenos geológicos tienen una clara distribución con latitud, globalmente, y que algunos terrenos cubren mucha más área que otros, "Dijo Lopes.

El equipo de Lopes utilizó datos de la misión Cassini de la NASA, que operó entre 2004 y 2017 e hizo más de 120 sobrevuelos de la luna Titán, del tamaño de Mercurio. Específicamente, utilizaron datos del generador de imágenes de radar de Cassini para penetrar la atmósfera opaca de nitrógeno y metano de Titán. Además, el equipo utilizó datos de los instrumentos visibles e infrarrojos de Cassini, que pudieron capturar algunas de las características geológicas más grandes de Titán a través de la neblina de metano.

"Este estudio es un ejemplo del uso de conjuntos de datos e instrumentos combinados, ", Dijo Lopes." Aunque no teníamos cobertura global con radar de apertura sintética (SAR), utilizamos datos de otros instrumentos y otros modos de radar para correlacionar las características de las diferentes unidades de terreno, por lo que podríamos inferir cuáles son los terrenos incluso en áreas donde no tenemos cobertura SAR ".

El papel de Williams en el mapeo de Titán fue trabajar con el equipo del JPL para identificar qué unidades geológicas podrían determinarse utilizando primero las imágenes de radar y luego extrapolar esas unidades a las regiones no cubiertas por radar. Para hacerlo Williams se basó en su experiencia trabajando con imágenes de radar en el orbitador Magellan Venus de la NASA y en un mapa geológico regional anterior de Titán que desarrolló.

"La misión Cassini reveló que Titán es un mundo geológicamente activo, donde los hidrocarburos como el metano y el etano toman el papel que tiene el agua en la Tierra, ", Dijo Williams." Estos hidrocarburos llueven sobre la superficie, fluyen en arroyos y ríos, se acumulan en lagos y mares, y evaporarse a la atmósfera. ¡Es un mundo asombroso! "

Williams, quien también es el director del Centro Ronald Greeley de Estudios Planetarios en ASU, tiene una experiencia considerable trabajando en el mapeo geológico de objetos planetarios pequeños e inusuales, incluida la luna volcánica de Júpiter, Io, el asteroide Vesta, el planeta enano Ceres y ahora Titán.

"Celebramos reuniones en ASU a principios de esta década para descubrir cómo mapear Titán utilizando el radar de mayor resolución e imágenes visibles de menor resolución, ", explicó Williams." Los mapeadores de Titán del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Cornell vinieron a ASU para descubrir cómo hacer un mapeo geológico de este extraño mundo nuevo ".

La experiencia de mapear objetos planetarios pequeños e inusuales ayudará a Williams en una tarea importante que emprenderá en la próxima década. para hacer el primer mapa geológico global del asteroide metálico (16) Psyche, el objetivo de la misión Psyche de la NASA liderada por ASU programada para lanzarse en 2022.