En esta imagen del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, una nube tallada de gas y polvo parece una linterna celeste.

Es probable que una estrella masiva, conocida como estrella de tipo O y entre 15 y 20 veces más pesada que el sol, sea la responsable de esculpir esta calabaza cósmica. Un estudio reciente de la región sugiere que el poderoso flujo de radiación y partículas de la estrella probablemente barrió el polvo y el gas circundantes hacia afuera. creando profundas hendiduras en esta nube, que se conoce como nebulosa.

Spitzer, que detecta luz infrarroja, Vi la estrella brillando como una vela en el centro de una calabaza ahuecada. Los autores del estudio han apodado apropiadamente a la estructura como la "Nebulosa de Jack-o'-lantern".

Una plétora de objetos en el universo emiten luz infrarroja, a menudo como calor, por lo que los objetos tienden a irradiar más luz infrarroja cuanto más cálidos están.

Invisible para el ojo humano, tres longitudes de onda de luz infrarroja componen la imagen multicolor de la nebulosa que se ve aquí. El verde y el rojo representan la luz emitida principalmente por el polvo que se irradia a diferentes temperaturas. aunque algunas estrellas también irradian de manera prominente en estas longitudes de onda. La combinación de verde y rojo en la imagen crea tonos amarillos. El azul representa una longitud de onda emitida principalmente, en esta imagen, por las estrellas y algunas regiones muy calientes de la nebulosa, mientras que las regiones blancas indican dónde los objetos son brillantes en los tres colores. La estrella de tipo O aparece como una mancha blanca en el centro de una capa de polvo rojo cerca del centro de la región extraída.

Una versión de alto contraste de la misma imagen hace que la longitud de onda roja sea más pronunciada. Juntos, las longitudes de onda rojas y verdes crean un tono naranja. La imagen resalta los contornos en el polvo, así como las regiones más densas de la nebulosa, que parecen más brillantes.

El estudio que produjo estas observaciones aparece en el Diario astrofísico y examinó una región en la región exterior de la galaxia Vía Láctea. (Nuestro sol está a medio camino del borde de la galaxia en forma de disco). Los investigadores utilizaron luz infrarroja para contar las estrellas muy jóvenes en diferentes etapas de desarrollo temprano en esta región. También contaron las protoestrellas, estrellas recién nacidas todavía envueltas en las densas nubes de polvo en las que nacieron. Cuando se combina con recuentos de estrellas adultas en estas regiones, Estos datos ayudarán a los científicos a determinar si las tasas de formación de estrellas y planetas en las regiones exteriores de la galaxia difieren de las tasas en las regiones media e interior.

Los científicos ya saben que las condiciones difieren ligeramente en esas áreas exteriores. Por ejemplo, Las nubes interestelares de gas y polvo son más frías y están menos distribuidas allí que cerca del centro de la galaxia (lo que puede reducir la tasa de formación de estrellas). Las nubes que forman estrellas en esas áreas exteriores también contienen cantidades menores de elementos químicos pesados, incluido el carbono, oxígeno y otros ingredientes para la vida tal como la conocemos. Finalmente, más estudios como este también podrían determinar si planetas similares en composición a la Tierra son más o menos comunes en la galaxia exterior que en nuestro vecindario galáctico local.

Los datos utilizados para crear esta imagen se recopilaron durante la "misión fría, "que se desarrolló entre 2004 y 2009.