Los astrónomos descubrieron accidentalmente las huellas de una galaxia monstruosa en el universo temprano que nunca antes se había visto. Como un Yeti cósmico, la comunidad científica generalmente consideraba estas galaxias como folklore, dada la falta de evidencia de su existencia, pero los astrónomos de Estados Unidos y Australia lograron tomar una fotografía de la bestia por primera vez.

Publicado en el Diario astrofísico , el descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre los primeros pasos de crecimiento de algunas de las galaxias más grandes del universo.

La astrónoma de la Universidad de Arizona Christina Williams, autor principal del estudio, notó una mancha de luz tenue en nuevas observaciones sensibles utilizando Atacama Large Millimeter Array, o ALMA, una colección de 66 radiotelescopios en lo alto de las montañas chilenas. Curiosamente, el brillo parecía salir de la nada, como un paso fantasmal en un vasto y oscuro desierto.

"Fue muy misterioso porque la luz parecía no estar vinculada a ninguna galaxia conocida en absoluto, "dijo Williams, becario postdoctoral de la National Science Foundation en el Steward Observatory. "Cuando vi que esta galaxia era invisible en cualquier otra longitud de onda, Me emocioné mucho porque significaba que probablemente estaba muy lejos y escondido por nubes de polvo ".

Los investigadores estiman que la señal vino de tan lejos que se necesitaron 12.500 millones de años para llegar a la Tierra. por lo tanto, nos da una visión del universo en su infancia. Creen que la emisión observada es causada por el cálido resplandor de las partículas de polvo calentadas por las estrellas que se forman en el interior de una galaxia joven. Las gigantescas nubes de polvo ocultan la luz de las mismas estrellas, haciendo que la galaxia sea completamente invisible.

El coautor del estudio Ivo Labbé, de la Universidad Tecnológica de Swinburne, Melbourne, Australia, dijo:"Descubrimos que la galaxia es en realidad una galaxia monstruosa masiva con tantas estrellas como nuestra Vía Láctea, pero rebosante de actividad, formando nuevas estrellas a una velocidad 100 veces superior a la de nuestra propia galaxia ".

El descubrimiento puede resolver una pregunta de larga data en astronomía, dijeron los autores. Estudios recientes encontraron que algunas de las galaxias más grandes del universo joven crecieron y alcanzaron la mayoría de edad extremadamente rápido. un resultado que no se entiende teóricamente. Las galaxias maduras masivas se ven cuando el universo era solo un niño cósmico al 10% de su edad actual. Aún más desconcertante es que estas galaxias maduras parecen surgir de la nada:los astrónomos nunca parecen captarlas mientras se están formando.

Se han visto galaxias más pequeñas en el universo temprano con el telescopio espacial Hubble, pero esas criaturas no crecen lo suficientemente rápido como para resolver el rompecabezas. También se han informado previamente otras galaxias monstruosas, pero esos avistamientos han sido demasiado raros para una explicación satisfactoria.

"Nuestra galaxia monstruo oculta tiene precisamente los ingredientes adecuados para ser ese eslabón perdido, "Williams explica, "porque probablemente son mucho más comunes".

Una pregunta abierta es exactamente cuántos de ellos hay. Las observaciones para el estudio actual se realizaron en una pequeña parte del cielo, menos de 1/100 del disco de la luna llena. Como el Yeti, encontrar huellas de la criatura mítica en una pequeña franja de desierto sería una señal de suerte increíble o una señal de que los monstruos están literalmente al acecho por todas partes.

Williams dijo que los investigadores están esperando ansiosamente el lanzamiento programado para marzo de 2021 del telescopio espacial James Webb de la NASA para investigar estos objetos con más detalle.

"JWST podrá mirar a través del velo de polvo para que podamos aprender qué tan grandes son realmente estas galaxias y qué tan rápido están creciendo". para comprender mejor por qué los modelos no logran explicarlos ".

Pero por ahora los monstruos están ahí fuera envuelto en polvo y mucho misterio.