Si pudieras viajar en el tiempo 3.500 millones de años, ¿Cómo sería Marte? La imagen está evolucionando entre los científicos que trabajan con el rover Curiosity de la NASA.

Imagina estanques salpicando el suelo del cráter Gale, la antigua cuenca de 100 millas de ancho (150 kilómetros de ancho) que Curiosity está explorando. Los arroyos podrían haber atravesado las paredes del cráter, corriendo hacia su base. Ver el historial en avance rápido, y verías que estas vías fluviales se desbordan y luego se secan, un ciclo que probablemente se repitió numerosas veces durante millones de años.

Ese es el paisaje descrito por los científicos de Curiosity en un Naturaleza Geociencia artículo publicado hoy. Los autores interpretan las rocas enriquecidas en sales minerales descubiertas por el rover como evidencia de estanques poco profundos y salobres que pasaron por episodios de desbordamiento y secado. Los depósitos sirven como una marca de agua creada por las fluctuaciones climáticas a medida que el entorno marciano pasó de uno más húmedo al desierto helado que es hoy.

A los científicos les gustaría saber cuánto tiempo tomó esta transición y cuándo ocurrió exactamente. Esta última pista puede ser una señal de los descubrimientos que vendrán cuando Curiosity se dirija hacia una región llamada "unidad portadora de sulfato, "que se espera que se haya formado en un ambiente aún más seco. Representa una gran diferencia con las montañas más bajas, donde Curiosity descubrió evidencia de lagos de agua dulce persistentes.

Gale Crater es el antiguo remanente de un impacto masivo. Los sedimentos transportados por el agua y el viento eventualmente llenaron el piso del cráter, capa por capa. Después de que el sedimento se endureció, el viento talló la roca estratificada en el imponente Monte Sharp, que Curiosity está escalando hoy. Ahora expuesto en las laderas de la montaña, cada capa revela una era diferente de la historia marciana y contiene pistas sobre el entorno predominante en ese momento.

"Fuimos al cráter Gale porque conserva este registro único de un Marte cambiante, ", dijo el autor principal William Rapin de Caltech." Comprender cuándo y cómo el clima del planeta comenzó a evolucionar es una pieza de otro rompecabezas:¿cuándo y cuánto tiempo fue Marte capaz de sustentar la vida microbiana en la superficie? "

Él y sus coautores describen las sales encontradas en una sección de rocas sedimentarias de 500 pies de altura (150 metros de altura) llamada "Isla Sutton, "que Curiosity visitó en 2017. Basado en una serie de grietas de barro en un lugar llamado" Old Soaker, "El equipo ya sabía que el área tenía períodos más secos intermitentes. Pero las sales de Sutton Island sugieren que el agua también se concentra en salmuera.

Típicamente, cuando un lago se seca por completo, deja montones de cristales de sal pura. Pero las sales de Sutton Island son diferentes:por un lado, son sales minerales, no sal de mesa. También están mezclados con sedimentos, sugiriendo que cristalizaron en un ambiente húmedo, posiblemente justo debajo de estanques poco profundos en evaporación llenos de agua salada.

Dado que la Tierra y Marte eran similares en sus primeros días, Rapin especuló que Sutton Island podría haberse parecido a los lagos salinos en el Altiplano de América del Sur. Arroyos y ríos que fluyen desde las cadenas montañosas hacia este árido, La meseta de gran altitud conduce a cuencas cerradas similares al antiguo cráter Gale de Marte. Los lagos en el Altiplano están fuertemente influenciados por el clima de la misma manera que Gale.

"Durante los períodos más secos, los lagos del Altiplano se hacen menos profundos, y algunos pueden secarse por completo, "Dijo Rapin." El hecho de que estén libres de vegetación incluso los hace parecerse un poco a Marte ".

Señales de un Marte que se está secando

Las rocas enriquecidas con sal de la isla Sutton son solo una pista entre varias que el equipo del rover está utilizando para reconstruir cómo cambió el clima marciano. Mirando la totalidad del viaje de Curiosity, que comenzó en 2012, el equipo científico ve un ciclo de húmedo a seco en escalas de tiempo prolongadas en Marte.

"Mientras escalamos el monte Sharp, vemos una tendencia general de un paisaje húmedo a uno más seco, "dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. JPL lidera la misión Mars Science Laboratory de la que forma parte Curiosity. "Pero esa tendencia no se produjo necesariamente de forma lineal. Lo más probable es que estaba desordenado, incluidos los períodos más secos, como lo que estamos viendo en Sutton Island, seguido de períodos más húmedos, como lo que estamos viendo en la 'unidad de arcilla' que Curiosity está explorando hoy ".

Hasta ahora, el rover ha encontrado muchas capas planas de sedimentos que se habían depositado suavemente en el fondo de un lago. Miembro del equipo Chris Fedo, que se especializa en el estudio de capas sedimentarias en la Universidad de Tennessee, señaló que Curiosity se está ejecutando actualmente a través de grandes estructuras rocosas que podrían haberse formado solo en un entorno de mayor energía, como un área azotada por el viento o corrientes de agua.

El viento o el agua que fluye amontona sedimentos en capas que se inclinan gradualmente. Cuando se endurecen hasta convertirse en roca, se convierten en grandes estructuras similares a "Teal Ridge, "que Curiosity investigó el verano pasado.

"Encontrar capas inclinadas representa un cambio importante, donde el paisaje ya no está completamente bajo el agua, ", dijo Fedo." Es posible que hayamos dejado atrás la era de los lagos profundos ".

Curiosity ya ha espiado capas más inclinadas en la unidad distante que contiene sulfato. El equipo científico planea conducir allí en los próximos años e investigar sus numerosas estructuras rocosas. Si se formaron en condiciones más secas que persistieron durante un período prolongado, eso podría significar que la unidad de arcilla representa una etapa intermedia, una puerta de entrada a una era diferente en la historia acuosa de Gale Crater.

"No podemos decir si estamos viendo depósitos de viento o de río todavía en la unidad de arcilla, pero nos sentimos cómodos diciendo que definitivamente no es lo mismo que lo que vino antes o lo que está por venir, "Dijo Fedo.