Elon Musk, fundador de la empresa privada SpaceX, dio a conocer recientemente su nueva nave Starship. Asombrosamente, está diseñado para transportar hasta 100 miembros de la tripulación en viajes interplanetarios por todo el sistema solar, comenzando con Marte en 2024.

El anuncio es emocionante, invocando emociones profundas de esperanza y aventura. Pero no puedo evitar tener una serie de reservas morales al respecto.

Musk ha declarado una línea de tiempo fascinantemente corta para alcanzar la órbita con este cohete. Quiere construir cuatro o cinco versiones del vehículo en los próximos seis meses. El primer cohete hará un lanzamiento de prueba a 20 km en un mes, y la versión final orbitará la Tierra.

Queda por ver si esto es posible. Tenga en cuenta que a principios de la década de 1960, cuando el entonces presidente de EE. UU., John F Kennedy, anunció la carrera a la luna, tomó casi una década lograrlo y varios miembros de la tripulación murieron durante las fases de prueba.

A pesar de esto, Ha sido un objetivo importante desde el comienzo de la era espacial que las personas viajen entre planetas, ayudándonos a explorar, mina y coloniza el sistema solar.

Protección planetaria

Hay muchas razones para creer que SpaceX tendrá éxito. La empresa ha sido extremadamente impresionante en su contribución al espacio, llenar un vacío cuando las agencias gubernamentales como la NASA no podían justificar el gasto. No es la tecnología de cohetes lo que dudo mi preocupación es principalmente astrobiológica.

Si la vida existe en otra parte de nuestro universo, el sistema solar es un buen lugar para comenzar a buscar, lo que nos permite tocar, recolectar y analizar muestras en un tiempo razonablemente corto. Junto con algunas de las lunas de Júpiter y Saturno, Marte es uno de los principales contendientes por albergar algún tipo de vida microbiana, o por haberlo hecho en el pasado.

Sin embargo, Existe el riesgo de que los humanos plagados de microbios que caminan sobre el planeta rojo puedan contaminarlo con insectos de la Tierra. Y la contaminación puede amenazar a los organismos extraños, si existen. También puede hacer que sea imposible averiguar si los microbios que se encuentran en Marte más adelante son de origen marciano o terrestre.

Se espera que una misión para devolver muestras de Marte a la Tierra se complete a principios de la década de 2030, con todo el trabajo de recolección realizado por robots esterilizados. Si bien estas misiones también presentan un cierto riesgo de contaminación, existen protocolos rigurosos para ayudar a minimizar la posibilidad. Estos fueron iniciados por el Tratado del Espacio Ultraterrestre en 1967 y deben ser seguidos por cualquier persona en la industria espacial. entidades gubernamentales o no gubernamentales por igual.

¿Podemos estar seguros de que mientras empuja los límites de la exploración humana en tan poco tiempo, ¿No se cortarán las esquinas o no se permitirá que se resbalen los estándares? Será considerablemente más difícil seguir estos protocolos una vez que los humanos estén realmente en el planeta.

Si SpaceX se tomaba en serio la protección planetaria, Esperaría ver una política en su sitio web, o encontrarlo fácilmente buscando "Protección planetaria SpaceX". Pero ese no es el caso. Entonces, si bien es posible que tenga un riguroso plan de protección planetaria detrás de escena, su contenido de cara al público parece sugerir que empujar los límites de la exploración humana es más importante que las consecuencias de esa exploración.

Musk no parece demasiado preocupado por la contaminación. Ha aludido al concepto de panspermia, la idea de que Marte y la Tierra han intercambiado material o incluso vida en el pasado debido a impactos de asteroides de todos modos. En el video reciente de arriba, también dice:"No creo que alguna bacteria de la Tierra pueda migrar mucho a través de Marte" y "si hay vida, será muy profundo bajo tierra ". Pero simultáneamente argumenta que podemos excavar para hacer espacio para los humanos bajo tierra en Marte, donde estarían protegidos de la radiación.

Otras cuestiones morales

Otro problema es la salud de los humanos que se están enviando a Marte. El espacio profundo no está exento de peligros, pero al menos trabajando en órbita terrestre baja, en la luna y la estación espacial internacional, El campo magnético de la Tierra ofrece cierta protección contra la radiación espacial dañina.

Marte no tiene su propio campo magnético y su atmósfera proporciona poco refugio de la radiación cósmica. Los astronautas también estarían expuestos a la radiación del espacio profundo durante el viaje mínimo de seis meses entre planetas.

Aunque se está realizando mucho trabajo, La tecnología de protección radiológica está muy por detrás de otros aspectos de la cohetería. No estoy seguro de que sea justo o ético esperar que los astronautas estén expuestos a niveles peligrosos de radiación que podrían dejarlos con considerables problemas de salud, o peor aún, muerte inminente.

Agregue a eso el impacto ambiental de estas misiones, que liberan mucho dióxido de carbono, si se vuelven frecuentes.

Entonces, aunque obviamente hay mucho que ganar con el envío de humanos a Marte, los riesgos de contaminar Marte, herir a los astronautas y dañar el medio ambiente es muy real. Yo diría que es nuestra obligación moral prevenir tal daño. Espero que SpaceX esté pensando tanto en esto como en sus vehículos de lanzamiento, y me gustaría que esto se convierta en una prioridad para la empresa.

Una vez que tengamos un mejor blindaje contra la radiación y hayamos demostrado que Marte es completamente inhóspito, aunque sea algo muy difícil de hacer, Lo más probable es que sea una aventura en la que valga la pena embarcarse. Pero al menos la compañía debería posponer el envío de personas a Marte hasta que tengamos los resultados de las próximas misiones de detección de vida, como el Mars Sample Return y el rover ExoMars.

Hasta entonces, la luna es un gran objetivo para la exploración humana, minería y colonización de recursos. Como está cerca y podemos estar razonablemente seguros de que no alberga vida, ¿Por qué no empezar por ahí?

Independientemente de la emoción y los sentimientos de esperanza que trae este tipo de aventura, solo porque podemos hacer algo, no significa que necesariamente debamos, ahora o en el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.