Los científicos que analizan el tesoro de imágenes tomadas por la misión Rosetta de la ESA han encontrado más evidencia de curiosos cantos rodados que rebotan y dramáticos colapsos de acantilados.

Rosetta operó en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko entre agosto de 2014 y septiembre de 2016, recopilar datos sobre el polvo del cometa, ambiente de gas y plasma, sus características superficiales y su estructura interior.

Como parte del análisis de unas 76000 imágenes de alta resolución capturadas con su cámara OSIRIS, los científicos han estado buscando cambios en la superficie. En particular, están interesados ​​en comparar el período de aproximación más cercana del cometa al Sol, conocido como perihelio, con el que ocurre después de esta fase más activa, para comprender mejor los procesos que impulsan la evolución de la superficie.

Se ven escombros sueltos por todo el cometa, pero a veces las rocas han sido atrapadas en el acto de ser expulsadas al espacio, o rodando por la superficie. Recientemente se identificó un nuevo ejemplo de una roca que rebota en la región del cuello liso que conecta los dos lóbulos del cometa. un área que sufrió muchos cambios de superficie notables a gran escala durante el transcurso de la misión. Allí, una roca de unos 10 m de ancho aparentemente ha caído del acantilado cercano, y rebotó varias veces en la superficie sin romperse, dejando "huellas" en el material superficial poco consolidado.

"Creemos que cayó del acantilado cercano de 50 m de altura, y es el fragmento más grande de este deslizamiento de tierra, con una masa de unas 230 toneladas, "dijo Jean-Baptiste Vincent del Instituto DLR de Investigación Planetaria, quien presentó los resultados en la conferencia EPSC-DPS en Ginebra hoy.

"Pasaron tantas cosas en este cometa entre mayo y diciembre de 2015, cuando estuvo más activo, pero desafortunadamente debido a esta actividad tuvimos que mantener a Rosetta a una distancia segura. Como tal, no tenemos una vista lo suficientemente cercana para ver superficies iluminadas con suficiente resolución para señalar exactamente la ubicación 'antes' de la roca ".

Estudiar los movimientos de rocas como estos en diferentes partes del cometa ayuda a determinar las propiedades mecánicas tanto del material que cae como del y el terreno superficial en el que aterriza. El material del cometa es, en general, muy débil en comparación con el hielo y las rocas con las que estamos familiarizados en la Tierra:las rocas del cometa 67P / C-G son unas cien veces más débiles que la nieve recién compactada.

También se ha presenciado otro tipo de cambio en varios lugares alrededor del cometa:el colapso de los acantilados a lo largo de las líneas de debilidad, como la dramática captura de la caída de un segmento de 70 m de ancho del acantilado de Asuán observada en julio de 2015. Pero Ramy El-Maarry y Graham Driver de Birkbeck, Universidad de londres, puede haber encontrado un evento de colapso aún mayor, vinculado a un estallido brillante visto el 12 de septiembre de 2015 a lo largo de la división del hemisferio norte-sur.

"Este parece ser uno de los colapsos de acantilados más grandes que hemos visto en el cometa durante la vida de Rosetta, con una superficie de unos 2000 metros cuadrados colapsando, "dijo Ramy, también hablando hoy en EPSC-DPS.

Durante el paso del perihelio, el hemisferio sur del cometa fue sometido a una alta entrada solar, resultando en mayores niveles de actividad y una erosión más intensa que en cualquier otro lugar del cometa.

"La inspección de las imágenes del antes y el después nos permite comprobar que el escarpe estaba intacto hasta al menos mayo de 2015, para cuando todavía tenemos imágenes de resolución suficientemente alta en esa región para verlas, "dice Graham, un estudiante de pregrado que trabaja con Ramy para investigar el vasto archivo de imágenes de Rosetta.

"La ubicación en esta región particularmente activa aumenta la probabilidad de que el colapso esté relacionado con el estallido que ocurrió en septiembre de 2015".

Mirar en detalle los escombros alrededor de la región colapsada sugiere que otros grandes eventos de erosión han ocurrido aquí en el pasado. Ramy y Graham encontraron que los escombros incluyen bloques de tamaño variable que van hasta decenas de metros, sustancialmente más grande que la población de rocas después del colapso del acantilado de Asuán, que se compone principalmente de cantos rodados de unos pocos metros de diámetro.

"Esta variabilidad en la distribución del tamaño de los escombros caídos sugiere diferencias en la resistencia de los materiales estratificados del cometa, y / o diversos mecanismos de colapso de acantilados, "agrega Ramy.

El estudio de cambios de cometas como estos no solo da una idea de la naturaleza dinámica de estos pequeños cuerpos en escalas de tiempo cortas, pero los colapsos de acantilados a mayor escala brindan vistas únicas de la estructura interna del cometa, ayudando a reconstruir la evolución del cometa en escalas de tiempo más largas.

"Los conjuntos de datos de Rosetta continúan sorprendiéndonos, y es maravilloso que la próxima generación de estudiantes ya esté haciendo descubrimientos emocionantes, "agrega Matt Taylor, Científico del proyecto Rosetta de la ESA.