Los sorprendentes resultados de las recientes misiones de asteroides han resaltado la importancia de probar las estrategias de defensa planetaria en el espacio. según los científicos que participan en la colaboración conjunta ESA / NASA Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA). El cráter inesperadamente grande en el asteroide Ryugu creado por el impactador JAXA Hayabysa2, junto con el comportamiento similar a la arena del material en su superficie, motivan aún más la necesidad de determinar la efectividad de las técnicas de deflexión propuestas para un asteroide en un curso potencial de colisión con la Tierra. Las implicaciones se están discutiendo esta semana en la Reunión Conjunta EPS-DPS 2019 en Ginebra.

La colaboración AIDA abarca dos misiones que demostrarán y evaluarán la técnica del 'impactador cinético' en el asteroide binario cercano a la Tierra, Didymos. La prueba de redirección de doble asteroide de la NASA (DART) afectará al más pequeño de los dos compañeros, Didymos B, en septiembre de 2022. La misión Hera de la ESA, si se financia en la Conferencia Ministerial de noviembre de este año, se reunirá con el par de asteroides Didymos e investigará el resultado del impacto en 2027.

Didymos B, a veces conocido como "Didymoon", tiene unos 160 metros de diámetro y será el objetivo más pequeño de una misión hasta la fecha. Los asteroides de entre 100 y 200 metros de tamaño son el tipo más común de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) que podrían terminar en curso de colisión con la Tierra y causar una devastación catastrófica a nivel regional. Sin embargo, se cree que hasta la fecha solo se ha detectado y rastreado alrededor de un tercio de estos objetos.

Dr. Patrick Michel, quien se presenta en sesiones sobre defensa planetaria en EPSC-DPS 2019, dijo, "El impacto con Hayabusa2 mostró que no había cohesión en la superficie y el regolito se comportaba como arena pura. La gravedad dominaba el proceso, en lugar de la fuerza intrínseca del material del que está hecho el asteroide. Si la gravedad también es dominante en Didymos B, aunque es mucho más pequeño, podríamos terminar con un cráter mucho más grande de lo que han mostrado nuestros modelos y experimentos de laboratorio hasta la fecha. Por último, se sabe muy poco sobre el comportamiento de estos pequeños cuerpos durante los impactos y esto podría tener grandes consecuencias para la defensa planetaria ".

La misión DART está en camino de ser lanzada en julio de 2021. La nave espacial DART impactará en Didymos B, con el objetivo de acortar varios minutos el tiempo que tarda la luna en orbitar a su compañera más grande. Los telescopios en la Tierra podrán observar Didymos tanto antes como después del impacto de DART, y estas observaciones se utilizarán para medir la cantidad de deflexión causada por el impacto de DART. El impacto será fotografiado por LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging Asteroids), un cubesat aportado por la Agenzia Spaziale Italiana (ASI), que se desplegará desde la nave espacial DART unos días antes del impacto.

Nancy Chabot, Jefe de coordinación de misiones de DART y científico planetario en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, dijo:"El objetivo de DART, Didymos, es un candidato ideal para el primer experimento de defensa planetaria de la humanidad. No está en camino de chocar con la Tierra, y por lo tanto no representa una amenaza actual para el planeta. Sin embargo, su naturaleza binaria permite a DART probar y evaluar los efectos de un impactador cinético ".

Un objetivo principal de la misión Hera de la ESA es medir la masa de Didymos B para estimar qué tan eficiente resultó ser el impacto cinético. Estudiará el cráter de impacto en detalle y caracterizará las propiedades físicas y mineralógicas del par de asteroides.

Una comprensión profunda del par binario Didymos proporcionado por la misión Hera, junto con observaciones terrestres, permitiría que los preparativos de defensa planetaria pasen a un nuevo nivel de planificación al escalar los efectos del impacto a otros asteroides.

Hera ha pasado la revisión de los requisitos del sistema. lo que demuestra que la misión puede avanzar hacia el desarrollo. Tras una luz verde en la reunión de noviembre, además de comenzar a construir la nave espacial, el equipo de Hera planificará las operaciones en el asteroide en detalle.

La semana pasada, el Consorcio AIDA celebró un taller en Roma para mostrar el estado de DART, LICIACube y Hera. A la reunión asistieron más de 100 participantes de 18 países.

Michael Kuppers dijo:"DART y Hera proporcionarán conocimientos valiosos de forma individual. Sin embargo, cuando se combinan a través de la colaboración AIDA, los beneficios científicos y técnicos se mejoran considerablemente. En un contexto aún más amplio, comparar las propiedades físicas de Didymos con las de Ryugu de la misión Hayabusa2 de JAXA y los estudios de asteroides Bennu de la misión OSIRIS-REx de la NASA contribuirá significativamente a nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los sistemas de asteroides únicos y múltiples ".

AIDA es la colaboración internacional apoyada por la ESA y la NASA que combinará los datos obtenidos de la misión DART de la NASA, LICIACube de ASI, y la misión Hera de la ESA para producir el conocimiento más preciso posible a partir de la primera demostración de una tecnología de deflexión de asteroides. La misión DART está siendo desarrollada y dirigida para la NASA por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel. Maryland, ESTADOS UNIDOS.