Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA muestra NGC 5307, una nebulosa planetaria que se encuentra a unos 10, 000 años luz de la Tierra. Se puede ver en la constelación de Centauro (el Centauro), que se puede ver principalmente en el hemisferio sur.

Una nebulosa planetaria es la etapa final de una estrella similar al Sol. Como tal, Las nebulosas planetarias nos permiten vislumbrar el futuro de nuestro propio sistema solar.

Una estrella como nuestro Sol lo hará al final de su vida, transformarse en un gigante rojo. Las estrellas son sostenidas por la fusión nuclear que ocurre en su núcleo, que crea energía.

Los procesos de fusión nuclear intentan constantemente destrozar la estrella. Solo la gravedad de la estrella evita que esto suceda.

Al final de la fase de gigante roja de una estrella, estas fuerzas se desequilibran. Sin suficiente energía creada por la fusión, el núcleo de la estrella colapsa sobre sí mismo, mientras que las capas superficiales se expulsan hacia afuera. Después, todo lo que queda de la estrella es lo que vemos aquí:capas exteriores brillantes que rodean una estrella enana blanca, los restos del núcleo de la estrella gigante roja.

Sin embargo, este no es el final de la evolución de esta estrella, esas capas externas todavía se están moviendo y enfriando. En solo unos pocos miles de años se habrán disipado, y todo lo que quedará para ver es la enana blanca débilmente resplandeciente.