Una prueba muy exitosa de un prototipo de generador de energía en el Instituto de Investigación de la Universidad de Dayton es un buen augurio para los planes de la NASA de expandir su exploración de Marte con la próxima misión rover.

A principios de febrero Los científicos de la NASA redujeron los posibles lugares de aterrizaje para Marte 2020 a tres:Northeast Syrtis, Cráter Jezero y Columbia Hills, al menos uno de los cuales probablemente sea más cálido que los sitios donde aterrizaron los rovers anteriores. Simultaneamente, Los investigadores en Dayton realizaron una prueba de calificación de alta temperatura en un prototipo de generador de energía para ver si funcionaría con éxito a las temperaturas más altas que puede experimentar el generador que alimenta el próximo rover.

El rover Mars 2020 estará propulsado por un generador termoeléctrico de radioisótopos de misiones múltiples (MMRTG), similar a la unidad que actualmente proporciona energía a Curiosity en el cráter Gale, que convierte el calor creado por los radioisótopos de plutonio en descomposición natural en electricidad para alimentar los instrumentos del rover. ordenadores, ruedas brazo robótico y radio. El calor generado por el MMRTG también mantiene la mecánica del rover, sistemas informáticos y de comunicación a temperatura de funcionamiento, incluso cuando las noches marcianas bajan a -150 grados F.

El Instituto de Investigación de la Universidad de Dayton alberga dos unidades de calificación MMRTG idénticas al generador de Curiosity, excepto que se alimentan y se calientan con electricidad en lugar de plutonio. Durante los últimos tres años, Los investigadores han estado diseñando y ejecutando experimentos para proporcionar a la NASA información crítica relacionada con la exploración continua de Curiosity. así como en apoyo de Mars 2020 y otras misiones futuras.

Y así, con catres y sacos de dormir a la mano, El científico de UDRI Chad Barklay y el ingeniero de UES (Beavercreek) Allen Tolston pasaron 36 horas acampados junto a uno de los generadores, durmiendo solo 2.5 horas cada uno durante la prueba, mientras calentaban la unidad a 428 F, aproximadamente 100 grados más caliente que la temperatura máxima que experimenta el generador de Curiosity. Mantuvieron la unidad a esa temperatura durante 24 horas, preparados para cerrar rápidamente el experimento si observaban algún comportamiento que amenazara el sistema.

Barklay dijo que la prueba era necesaria porque al menos uno de los posibles lugares de aterrizaje para el rover Mars 2020 es más cálido que el cráter Gale. donde Curiosity está explorando.

"La temperatura máxima en el cráter Gale es de aproximadamente 32 F durante el día, pero podría ser hasta 35 grados más cálido en Columbia Hills, ", dijo." Aunque eso no parece mucho, un aumento de la temperatura de la superficie marciana significa que la superficie del MMRTG podría potencialmente calentarse mucho ".

El experimento, con el apoyo de investigadores adicionales de la Universidad de Dayton y con la asistencia de representantes de Teledyne Energy Systems, Aerojet Rocketdyne y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, que también estaban interesados ​​en su resultado, obtuvieron un gran éxito, Dijo Barklay.

"Fue mejor de lo que cualquiera hubiera esperado, ", dijo." Todos quedaron muy impresionados con nuestra capacidad para diseñar y desarrollar una configuración de prueba y protocolos que no se parecían a nada que se haya hecho antes. Estamos muy contentos ".

Se espera que la NASA decida un lugar de aterrizaje final para la misión en los próximos dos años. Mars 2020 está previsto para su lanzamiento en julio de 2020.