En lugar de salir de casa joven, como se esperaba, los 'hermanos' estelares prefieren permanecer juntos de forma duradera y grupos parecidos a cuerdas, encuentra un nuevo estudio de datos de la nave espacial Gaia de la ESA.

Explorar la distribución y la historia pasada de los residentes estelares de nuestra galaxia es especialmente desafiante, ya que requiere que los astrónomos determinen las edades de las estrellas. Esto no es en absoluto trivial, como estrellas "promedio" de una masa similar pero de diferentes edades se parecen mucho.

Para averiguar cuándo se formó una estrella, En cambio, los astrónomos deben observar las poblaciones de estrellas que se cree que se formaron al mismo tiempo, pero saber qué estrellas son hermanas representa un desafío adicional. ya que las estrellas no necesariamente permanecen mucho tiempo en las cunas estelares donde se formaron.

"Para identificar qué estrellas se formaron juntas, buscamos estrellas que se muevan de manera similar, ya que todas las estrellas que se formaron dentro de la misma nube o cúmulo se moverían de manera similar, "dice Marina Kounkel de Western Washington University, NOSOTROS., y autor principal del nuevo estudio.

"Sabíamos de algunos de estos grupos de estrellas 'co-moviéndose' cerca del Sistema Solar, pero Gaia nos permitió explorar la Vía Láctea con gran detalle a distancias mucho mayores, revelando muchos más de estos grupos ".

Marina usó datos del segundo lanzamiento de Gaia para rastrear la estructura y la actividad de formación de estrellas de un gran parche de espacio que rodea el Sistema Solar. y explorar cómo esto cambió con el tiempo. Esta publicación de datos, proporcionado en abril de 2018, enumera los movimientos y posiciones de más de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes.

El análisis de los datos de Gaia, confiando en un algoritmo de aprendizaje automático, descubrió casi 2000 cúmulos no identificados previamente y grupos de estrellas que se mueven conjuntamente hasta unos 3000 años luz de nosotros, aproximadamente 750 veces la distancia a Proxima Centauri, la estrella más cercana al sol. El estudio también determinó las edades de cientos de miles de estrellas, haciendo posible rastrear 'familias' estelares y descubrir sus sorprendentes arreglos.

"Aproximadamente la mitad de estas estrellas se encuentran en Configuraciones similares a cuerdas que reflejan las características presentes dentro de sus gigantes nubes de nacimiento, "agrega Marina.

"En general, pensamos que las estrellas jóvenes dejarían sus lugares de nacimiento solo unos pocos millones de años después de su formación, perdiendo por completo los lazos con su familia original, pero parece que las estrellas pueden permanecer cerca de sus hermanos durante unos pocos miles de millones de años ".

Las cuerdas también parecen estar orientadas de formas particulares con respecto a los brazos espirales de nuestra galaxia, algo que depende de las edades de las estrellas dentro de una cuerda. Esto es especialmente evidente para las cuerdas más jóvenes, que comprende estrellas menores de 100 millones de años, que tienden a estar orientados en ángulo recto con el brazo espiral más cercano a nuestro Sistema Solar.

Los astrónomos sospechan que las cadenas de estrellas más antiguas deben haber sido perpendiculares a los brazos espirales que existían cuando se formaron estas estrellas. que ahora se han reorganizado durante los últimos mil millones de años.

"La proximidad y orientación de las cuerdas más jóvenes a los brazos espirales actuales de la Vía Láctea muestra que las cuerdas más antiguas son un importante 'registro fósil' de la estructura espiral de nuestra galaxia, "dice el coautor Kevin Covey, también de Western Washington University, NOSOTROS..

"La naturaleza de los brazos en espiral todavía se debate, con el veredicto de que se trata de estructuras estables o dinámicas aún no resuelto. Estudiar estas cuerdas más antiguas nos ayudará a comprender si los brazos son en su mayoría estáticos, o si se mueven o se disipan y se vuelven a formar en el transcurso de unos pocos cientos de millones de años, aproximadamente el tiempo que tarda el Sol en orbitar alrededor del centro galáctico un par de veces ".

Gaia se lanzó en 2013, y tiene la misión de trazar un mapa tridimensional de nuestra galaxia, señalando las ubicaciones, mociones, y dinámica de aproximadamente el uno por ciento de las estrellas dentro de la Vía Láctea, junto con información adicional sobre muchas de estas estrellas. Más lanzamientos de Gaia, incluyendo datos cada vez más precisos, están previstas para la próxima década, proporcionando a los astrónomos la información que necesitan para desarrollar la historia de formación estelar de nuestra galaxia.

"Gaia es una misión verdaderamente innovadora que está revelando la historia de la Vía Láctea y sus estrellas constituyentes como nunca antes. "añade Timo Prusti, Científico del proyecto Gaia en la ESA.

"Como determinaremos las edades para un mayor número de estrellas distribuidas por nuestra galaxia, no solo los que residen en grupos compactos, estaremos en una posición aún mejor para analizar cómo han evolucionado estas estrellas a lo largo del tiempo ".