Devolución de muestras de Marte:descripción general. Crédito:Agencia Espacial Europea
El primer viaje de ida y vuelta al Planeta Rojo verá un orbitador europeo que traerá muestras marcianas de regreso a la Tierra. La ESA está abriendo la puerta a la industria para construir la nave espacial que entregará las rocas preciosas, polvo y gas de Marte:la clave para comprender si alguna vez existió vida en nuestro vecino planetario más cercano.
Este servicio de 'comida para llevar' se llama Earth Return Orbiter, y será la principal contribución de la ESA a la campaña Mars Sample Return. El orbitador de la ESA llevará el sistema de captura, contención y retorno de la NASA, que dependerá de la nave espacial dirigida por la ESA para el tránsito hacia y desde Marte.
Tres lanzamientos desde la Tierra y uno desde Marte, el primero de otro planeta, dos rovers y una captura autónoma en la órbita de Marte son parte de una ambiciosa serie de misiones que la ESA está emprendiendo junto con la NASA.
La campaña tiene como objetivo traer al menos 500 gramos de muestras del cráter Jezero que una vez tuvo un lago y contiene un antiguo delta de río conservado. Las rocas de la zona conservan información sobre la diversa geología de Marte.
El rover Mars 2020 de la NASA que está programado para su lanzamiento en julio de 2020 seleccionará científicamente las mejores muestras para almacenarlas en tubos y depositarlas en la superficie marciana para su posterior recuperación.
La ESA también está estudiando conceptos para un pequeño rover de "búsqueda" que se apresure rápidamente a través de la superficie marciana para localizar y recuperar las muestras almacenadas.
Descripción general de la misión de retorno de muestras a Marte de la ESA y la NASA. Crédito:ESA – K. Oldenburg
Luego los llevaría de regreso a un bote del tamaño de una pelota de fútbol que se lanzaría con un sistema de ascenso a Marte de la NASA:un pequeño cohete.
El Earth Return Orbiter capturará el bote en órbita y lo transferirá de forma segura a la Tierra, un viaje de regreso que durará unos 13 meses.
"Tendremos la responsabilidad de encontrar, capturando y transportando estos preciosos tesoros marcianos a casa para un análisis cuidadoso en laboratorios de vanguardia en nuestro planeta, "explica Sanjay Vijendran, Coordinador de la campaña Mars Sample Return de la ESA. "¡Es una búsqueda del tesoro interplanetaria!"
Trayendo a Marte de regreso a la Tierra
El Earth Return Orbiter está programado para llegar a la plataforma de lanzamiento en 2026 desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa. A través de esta llamada, La ESA seleccionará un contratista principal para la nave espacial.
"La misión se está convirtiendo en realidad, y estamos orgullosos de brindar a la industria europea la oportunidad de unirse al desafío, "dice Orson Sutherland, director de estudios del Earth Return Orbiter.
Los principales desafíos son la propulsión eléctrica y la generación de energía. "Sin olvidar encontrar y navegar la nave espacial para encontrarse con la muestra orbital del tamaño de una pelota de fútbol a más de 50 millones de kilómetros de distancia del control terrestre, "agrega Orson.
La nave espacial utilizará el patrimonio tecnológico de la misión científica lanzada más recientemente por la ESA, BepiColombo:ambos utilizan propulsión eléctrica y módulos desmontables multietapa.
"Europa está dispuesta a aportar su granito de arena en la campaña Mars Sample Return, en estrecha colaboración con la NASA, y está a la altura del desafío de poner la nave espacial en la plataforma de lanzamiento en 2026, "dice Orson.
