La segunda publicación de datos del satélite de cartografía estelar de Gaia, publicado en 2018, ha revolucionado muchos campos de la astronomía. El catálogo sin precedentes contiene el brillo, posiciones, indicadores de distancia y movimientos a través del cielo para más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, junto con información sobre otros cuerpos celestes.

Este es solo el comienzo. Si bien el segundo lanzamiento se basa en los primeros veintidós meses de las encuestas de Gaia, el satélite ha estado escaneando el cielo durante cinco años, y seguirá haciéndolo al menos hasta 2022. Las nuevas publicaciones de datos previstas para los próximos años mejorarán constantemente las mediciones y proporcionarán información adicional que nos permitirá trazar nuestra galaxia de origen y profundizar en su historia como nunca antes.

Mientras tanto, Un equipo de astrónomos ha combinado los últimos datos de Gaia con observaciones ópticas e infrarrojas realizadas desde el suelo y el espacio para proporcionar una vista previa de lo que revelarán los futuros lanzamientos del topógrafo estelar de la ESA.

"Observamos en particular dos de los parámetros estelares contenidos en los datos de Gaia:la temperatura de la superficie de las estrellas y la 'extinción, 'que es básicamente una medida de cuánto polvo hay entre nosotros y las estrellas, oscureciendo su luz y haciéndola parecer más roja, "dice Friedrich Anders, Miembro del ICCUB y autor principal del nuevo estudio.

"Estos dos parámetros están interconectados, pero podemos estimarlos de forma independiente agregando información adicional obtenida mirando a través del polvo con observaciones infrarrojas, "continúa el experto.

El equipo combinó la segunda publicación de datos de Gaia con varios estudios infrarrojos utilizando un código de computadora llamado StarHorse, desarrollado por la coautora Anna Queiroz y otros colaboradores. El código compara las observaciones con modelos estelares para determinar la temperatura de la superficie de las estrellas, la extinción y una estimación mejorada de la distancia a las estrellas.

Como resultado, los astrónomos obtuvieron una determinación mucho mejor de las distancias a unos 150 millones de estrellas; en algunos casos, la mejora es de hasta un 20% o más. Esto les permitió rastrear la distribución de estrellas a través de la Vía Láctea a distancias mucho mayores de las posibles con los datos originales de Gaia solamente.

"Con la segunda publicación de datos de Gaia, podríamos sondear un radio alrededor del Sol de unos 6500 años luz, pero con nuestro nuevo catálogo, podemos extender esta 'esfera de Gaia' tres o cuatro veces, llegando al centro de la Vía Láctea, "explica la coautora Cristina Chiappini del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam, Alemania, donde se coordinó el proyecto En el centro de nuestra galaxia, los datos revelan claramente una gran, característica alargada en la distribución tridimensional de las estrellas:la barra galáctica.

"Sabemos que la Vía Láctea tiene un bar, como otras galaxias espirales barradas, pero hasta ahora solo teníamos indicaciones indirectas de los movimientos de las estrellas y el gas, o del recuento de estrellas en estudios infrarrojos. Esta es la primera vez que vemos la barra galáctica en un espacio tridimensional, basado en medidas geométricas de distancias estelares, "dice Friedrich Anders.

"Por último, estamos interesados ​​en la arqueología galáctica:queremos reconstruir cómo se formó y evolucionó la Vía Láctea, y para ello tenemos que conocer la historia de todos y cada uno de sus componentes, ", añade Cristina Chiappini.

"Todavía no está claro cómo se formó la barra, una gran cantidad de estrellas y gas que giran rígidamente alrededor del centro de la galaxia, pero con Gaia y otras próximas encuestas en los próximos años, ciertamente estamos en el camino correcto para resolverlo ", observa el investigador.

El equipo espera con ansias la próxima publicación de datos del Experimento de evolución de galaxias del Observatorio Apache Point (APOGEE-2), así como próximas instalaciones como el Telescopio de Levantamiento de Objetos Múltiples de 4 metros (4MOST) en el Observatorio Europeo Austral en Chile y el sondeo WEAVE (Explorador de Velocidad de Área Mejorada WHT) en el Telescopio William Herschel (WHT) en La Palma (Canarias Islas).

El tercer lanzamiento de datos de Gaia, actualmente previsto para 2021, incluirá determinaciones de distancia muy mejoradas para un número mucho mayor de estrellas, y se espera que permita avanzar en nuestra comprensión de la compleja región en el centro de la Vía Láctea.

"Con este estudio, podemos disfrutar de una muestra de las mejoras en nuestro conocimiento de la Vía Láctea que se pueden esperar de las mediciones de Gaia en la tercera publicación de datos, "explica el coautor Anthony Brown de la Universidad de Leiden (Países Bajos).

"Estamos revelando características en la Vía Láctea que no podríamos ver de otra manera:este es el poder de Gaia, que se mejora aún más en combinación con encuestas complementarias, "concluye Timo Prusti, Científico del proyecto Gaia en la ESA.