El nombre de Edith Gustan aparece en el cuarto párrafo de un artículo del Seattle Times de 1970, una tira delgada de texto encima de un anuncio de página casi completa para la venta del Día de la Madre de Sears que anuncia, entre otras cosas, "indiscutiblemente femeninos ... cárdigans!"

Gustan fue un biólogo y empleado de Boeing desde hace mucho tiempo que realizó investigaciones sobre temas en el nexo de la biología y los viajes espaciales. Pero aunque muchas historias del programa Apollo de la NASA son de conocimiento común, el suyo es casi inexistente. Investigue un poco y encontrará un artículo de Associated Press de 1985 que describe su investigación sobre la viabilidad de un invernadero de estación espacial bajo el título "Y ahora, Vegetables in Space ". Puede leer su nombre en revistas de la industria aeroespacial y de ingeniería, en artículos que examinan temas como los sistemas de soporte vital ecológicos cerrados. Las direcciones la colocan en Shelton y East Wenatchee. Pero una búsqueda en Google arroja solo un obituario de dos oraciones de 2017. Sabemos que trabajó en colaboraciones entre Boeing y la NASA, pero no sabemos mucho sobre ella.

Este es un resultado demasiado común para muchas de las mujeres que desempeñaron un papel crucial en el éxito de la misión Apolo 11 y, mas ampliamente, el programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados. Escribieron código hizo cálculos complejos, y, en el caso de Gustan, imaginó un futuro en el que los astronautas podrían incluso cultivar su propia comida durante los viajes espaciales. Pero en muchos casos solo estamos descubriendo sus contribuciones ahora, medio siglo después de que los humanos caminaran por primera vez sobre la luna.

Es un patrón de "arranques y arranques" a lo largo de la historia de las mujeres en Estados Unidos, y es uno que Margaret Weitekamp conoce bien. Ella es la autora de "Right Stuff, Sexo incorrecto:el primer programa de mujeres en el espacio de Estados Unidos, "que explora el surgimiento y la desaparición de un programa temprano que imaginaba el envío de mujeres al espacio. También es curadora de las dimensiones sociales y culturales de la colección de vuelos espaciales del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C. "Cuando miramos la historia, " ella dice, "lo que encontramos es que muchos de los que ahora llamaríamos campos STEM:ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, eran abrumadoramente masculinos, pero no eran exclusivamente masculinos y gran parte de esa percepción se ha ido formando en los años posteriores ".

Deshacer esa percepción requiere trabajo y una cuidadosa investigación de las mujeres que estaban, como dice Weitekamp, "en algunas de estas habitaciones". "Famosamente, ahora hemos prestado más atención a las mujeres computadoras que durante años han estado trabajando para la NASA, ", dice. Este grupo incluía a Mary Jackson, Katherine Johnson y Dorothy Vaughan, matemáticos que trabajaron en la NASA durante la carrera espacial, que se enfrentaron a las barreras duales del racismo y el sexismo, y cuya historia se contó en el libro de 2016 de Margot Lee Shetterly "Figuras ocultas, "y la película del mismo nombre.

En contraste con el mundo actual dominado por los hombres de la programación de computadoras, algunos roles técnicos en la NASA se consideraron trabajo de mujeres. Computadoras humanas como Jackson, Johnson y Vaughn tenían "un trabajo que era un trabajo de mujeres de la misma manera que ser secretaria era un trabajo de mujeres, ", dice Weitekamp. Hicieron los cálculos que hicieron posible los vuelos espaciales. Las mujeres que ocuparon estos puestos en la NASA estuvieron entre las primeras programadoras de computadoras del país. Aunque es difícil encontrar cifras exactas sobre cuántas mujeres trabajaban como computadoras humanas, miles de mujeres participaron en el programa Apollo, y dado que las computadoras humanas eran principalmente mujeres, es probable que constituyan una gran parte de esa fuerza laboral.

Una de las mujeres más conocidas que trabajó en la misión Apolo 11 también fue programadora, La científica informática del Instituto Tecnológico de Massachusetts Margaret Hamilton, quien en 2016 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad del presidente Barack Obama por su trabajo en Apolo. Hamilton dirigió al equipo detrás del código que llevó la nave espacial a la luna, y aunque no sepas quien es ella es posible que hayas visto una fotografía icónica de ella tomada en su época en el programa Apollo. Ella está de pie sonriendo junto a los volúmenes apilados de su código; la pila es tan alta como ella. (Es posible que incluso hayas visto esta imagen en Twitter en abril pasado, cuando muchos usuarios lo emparejaron con la imagen de Katie Bouman, también científico informático del MIT, posando con discos duros que contienen datos que hicieron posible fotografiar un agujero negro).

También había mujeres como una de las primeras ingenieras de la NASA, JoAnn Morgan, que trabajó en el control de lanzamiento para Apollo 11, y aparece en una imagen famosa de esa época. Ella es la única mujer en un mar de hombres con camisas de vestir blancas y corbatas y una de las únicas personas en la toma sigue sentada en una consola mientras los demás se ponen de pie para ver el lanzamiento.

Pero un lugar en el programa Apolo donde las mujeres estaban notoriamente ausentes fue en las propias naves espaciales. Eso no se debió a que las mujeres no aspiraran a ser astronautas. (Es un impulso tan identificable que se convirtió en una anécdota de campaña muy conocida para Hillary Clinton en 2016). Tampoco fue porque nadie había pensado en enviar mujeres al espacio.

Mucho antes de Apolo, William Randolph Lovelace II, el médico de Nuevo México que supervisó las pruebas psicológicas y físicas del primer cuerpo de aspirantes a astronautas, sospechaba que las mujeres podrían ser buenas candidatas para los viajes espaciales. Pero el interés de Lovelace en enviar mujeres al espacio no se basó en nobles ideas de equidad o feminismo antes de su tiempo, sino en las nociones tradicionales de trabajo masculino y femenino. Cuando Lovelace imaginó sociedades humanas en estaciones espaciales, lo hizo de acuerdo con las estrictas estrías de género de los años 50 y 60:pensó que las estaciones espaciales necesitarían trabajadores como "telefonistas y auxiliares de laboratorio y enfermeras y cosas que tradicionalmente eran trabajos de cuello rosa, ", dice Weitekamp. Y eso significaría enviar mujeres al espacio". De alguna manera, es increíblemente visionario y, de alguna manera, es un producto de su tiempo, " ella dice.

Trece mujeres piloto se sometieron a las pruebas de Lovelace para posibles astronautas, incluyendo a Jerrie Cobb, un piloto consumado que ostentaba récords mundiales de vuelo y que testificaría ante el Congreso, argumentando que las mujeres deberían poder ingresar al cuerpo de astronautas.

Ella nunca consiguió su deseo. En 1961, cuando el presidente John F. Kennedy anunció una ambiciosa línea de tiempo para llevar a un hombre a la luna, Los recursos de la NASA se canalizaron hacia ese objetivo. El giro rápido impidió que fuera más lento, un enfoque más deliberado en los vuelos espaciales tripulados que podrían haber incluido mujeres, dice Weitekamp. Las mujeres no estaban ni cerca del cuerpo de astronautas en 1961, y la velocidad requerida para llegar a la luna significaría que la NASA tendría que trabajar con los pilotos que tenían, todos ellos hombres. "Las mujeres no pudieron participar en gran parte porque la NASA a fines de mayo de 1961 ya estaba enfocada en '¿qué tenemos que hacer para llegar y regresar a la luna?' "Dice Weitekamp.

Mucho ha cambiado desde entonces. Desde la década de 1970 en adelante, la eliminación de la segregación y las leyes como el Título IX llevaron a las mujeres a la medicina, Ingenieria, derecho y otros campos que históricamente habían estado dominados por los hombres. "Es el resultado de una serie de demandas para permitir que las mujeres desempeñen estos roles profesionales, para llevarlos a las escuelas que luego les dan las credenciales que le permiten tener una historia como Ruth Bader Ginsburg, quien es una de las primeras mujeres en su clase de derecho y a quien le dijeron repetidamente que ella está tomando el lugar de algún hombre, "dice Weitekamp.

Esta nueva apertura se extendió también al cuerpo de astronautas. En 1983, Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio, emergiendo de una clase de astronautas que eran prueba viviente de que la NASA había reconocido la necesidad de un cuerpo que reflejara más de cerca a la nación. El grupo de 35 miembros incluía a tres hombres afroamericanos, un hombre asiático-americano y seis mujeres. Ride fue seguido por otras mujeres, incluyendo a Bonnie Dunbar, de Sunnyside, Condado de Yakima, y Mae Jemison, quien en 1992 se convirtió en la primera mujer afroamericana en ir al espacio. Hasta la fecha, 45 mujeres han ingresado al cuerpo de astronautas estadounidense.

"Esas mujeres no son necesariamente mujeres como las mujeres de Lovelace que se identificaron primero como pilotos y que están interesadas en volar la nave espacial". ", dice Weitekamp." Estas son personas que tienen un doctorado en física u oceanografía u otro tipo de sujetos de investigación que van a realizar experimentos en la bahía de carga útil del transbordador espacial ".

Pero las mujeres de Lovelace podrían haber visto más de sí mismas en Eileen Collins, quien en 1995 se convirtió en la primera mujer piloto de transbordador espacial, décadas después de las pruebas de Lovelace, o la teniente coronel de Spokane, Anne McClain, un piloto de pruebas militar que regresó a la Tierra el 25 de junio después de más de seis meses en el espacio.

Es poco probable que la NASA haya hecho esta conexión. "Parte de lo que es frustrante es que cuando saludaron a las mujeres en la década de 1970 no miraron hacia atrás en ninguno de estos datos de las décadas de 1950 y 1960. Simplemente empezaron de nuevo, "dice Weitekamp.

Es una omisión que refleja la tortuosa rotación de documentar la historia de las mujeres:un paso adelante, dos pasos atrás. Aunque sabemos más que nunca sobre las contribuciones de las mujeres a los viajes espaciales, todavía debemos tener en cuenta los puntos ciegos, y las historias de vidas y logros científicos, como los de Edith Gustan, que aún tenemos que comprender por completo.

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