Europa una luna helada alrededor de Júpiter, Se cree que es uno de los mundos más habitables del sistema solar. Fue captado por primera vez en detalle por la sonda Voyager 1 en 1979, revelando una superficie casi desprovista de grandes cráteres. Esto sugirió que el agua se inunda regularmente desde el interior, repavimentación del satélite. Europa también está atravesada por largos canales, pliegues y crestas, potencialmente hechos de icebergs flotando en el agua derretida o lodo.

Pero fue a finales de la década de 1990 cuando Europa se volvió realmente interesante. La misión Galileo encontró evidencia de que tenía un océano de agua salada líquida debajo de la superficie. El hecho de que sea salado nos da pistas de que el agua puede estar en contacto con la roca, un proceso que podría proporcionar energía en el agua para alimentar la vida microbiana.

Pero las observaciones fueron muy pocas y limitadas para que podamos decir por separado qué tan profundo y salado es el océano, y mucho menos qué tipo de sales hay. Ahora un nuevo estudio, publicado en Avances de la ciencia , muestra que bien puede ser sal de mesa normal (cloruro de sodio), como en la Tierra. Esto tiene importantes implicaciones para la posible existencia de vida en las profundidades ocultas de Europa.

Los científicos creen que la circulación hidrotermal dentro del océano, posiblemente impulsado por respiraderos hidrotermales podría enriquecer naturalmente el océano en cloruro de sodio, a través de reacciones químicas entre el océano y la roca. En la tierra, Se cree que los respiraderos hidrotermales son una fuente de vida, como bacterias. Plumas que emanan del polo sur de Encelado, la luna de Saturno, que tiene un océano similar, se ha encontrado que contienen cloruro de sodio, haciendo que Europa y Encelado sean objetivos aún más atractivos para la exploración.

Si miramos el espectro (el desglose de la luz según la longitud de onda) de la luz reflejada desde la superficie, podemos inferir qué sustancias hay. Esto muestra evidencia de hielo de agua. Pero también hay otros dos materiales:ácido sulfúrico "hidratado" y sal sulfato. ¿De dónde vienen? Para los científicos que estudian el interior de Europa, o aquellos que examinan el potencial astrobiológico del océano de la luna, la pregunta realmente interesante es:¿vienen del interior de Europa?

Como nuestra luna y nuestra tierra, Europa está bloqueada por mareas a Júpiter, lo que significa que siempre presenta el mismo lado del planeta gigante. Las observaciones de Galileo revelaron la presencia de ácido sulfúrico "hidratado" en el lado de Europa que mira hacia atrás a lo largo de su órbita. el hemisferio final. Para hacer ácido sulfúrico en agua helada se necesita una fuente de azufre, y energía para impulsar la reacción química. Algo de esto puede surgir del interior de la luna en forma de sales de sulfato, parte de ella puede ser entregada por meteoritos, pero la explicación más probable es que proviene de su hermana luna volcánica, Io.

El azufre sería expulsado al espacio desde los volcanes de Ío y eventualmente llegaría a Europa. Moviéndose más rápido que Europa, lo más probable es que el azufre golpeara el lado posterior de Europa y se implantara en el hielo. La energía requerida para hacer esto provendría de los electrones en los cinturones de radiación de Júpiter. En la mayor parte, dan la vuelta a Júpiter más rápido que Europa, golpee su lado posterior y entregue toneladas de energía.

Las mediciones también han mostrado evidencia de sales de sulfato, como el sulfato de magnesio (sales de Epsom), pero no está claro de dónde proviene.

El equipo detrás del nuevo estudio razonó que el lado de Europa que mira a lo largo de su órbita, el hemisferio principal, que está protegido del bombardeo de azufre, podría ser el mejor lugar para buscar evidencia de qué sales existen realmente dentro de Europa.

En la parte visible de un espectro hay características distintas llamadas "centros de color" que aparecen cuando son irradiados por electrones muy energéticos. Los investigadores utilizaron el poderoso Telescopio Espacial Hubble para buscar evidencia de estos centros de color en el espectro de Europa y descubrieron una característica ubicada exclusivamente en el lado de la luna que mira a lo largo de su órbita. mostrando evidencia de cloruro de sodio.

Tipo de sal

Aunque hubo algunos indicios de sales en las observaciones de Galileo, Los datos más recientes del Hubble han permitido a los científicos reducirlos a una región del hemisferio principal llamada terreno del caos. y no en regiones donde la química del azufre podría ser impulsada por la radiación. Eso significa que es probable que provengan del interior de Europa.

Vida, según lo que sabemos, necesita agua líquida y energía. El hecho de que Europa tenga un océano líquido nos dice que hay agua líquida y una fuente de energía para evitar que se congele. Pero la composición química del océano también es crucial. Salmuera, "agua salada, "tiene un punto de congelación más bajo que el agua pura, lo que significa que hace que el agua sea más habitable.

Sal, específicamente los iones de sodio en la sal de mesa, también es crucial para una amplia gama de procesos metabólicos en la vida animal y vegetal. Por el contrario, algunas otras sales, como los sulfatos, podría inhibir la vida si está presente en grandes cantidades. Los investigadores estaban ansiosos por señalar que podrían estar viendo el punto final de una complicada cadena de procesos subterráneos:la sal podría ser parte de las capas de hielo natural. Pero, para aquellos que esperan que haya vida en Europa, the discovery of sodium chloride is good news.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.