El segundo planeta más grande del Sistema Solar tanto en masa como en tamaño, Saturno es mejor conocido por sus anillos. Estos están divididos por una banda ancha, la División Cassini, cuya formación era poco conocida hasta hace muy poco. Ahora, investigadores del CNRS, el Observatorio de París — PSL y la Universidad de Franche-Comté han demostrado que Mimas, una de las lunas de Saturno, actuó como una especie de quitanieves remoto, separando las partículas de hielo que forman los anillos. Los hallazgos son el resultado de dos estudios apoyados por el Instituto Internacional de Ciencias Espaciales y el CNES, la agencia espacial francesa, publicado simultáneamente en junio de 2019 en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Los anillos de Saturno están formados por partículas de hielo cuya velocidad orbital aumenta cuanto más cerca están del planeta. La División Cassini es una amplia, banda oscura ubicada entre los dos anillos más visibles de Saturno, en el que la densidad de partículas es considerablemente menor que la del interior de los anillos. Los investigadores sospecharon un vínculo entre Mimas, una de las lunas de Saturno, y la banda, ya que hay una región en el borde interior de la División donde las partículas orbitan alrededor de Saturno exactamente dos veces más rápido que Mimas. Este fenómeno, conocida como resonancia orbital, separa las partículas de hielo, produciendo un espacio relativamente estrecho. Científicos del CNRS, el Observatorio de París — PSL y la Universidad de Franche-Comté ahora han demostrado que Mimas puede haberse acercado a Saturno en el pasado reciente, haciendo de la luna una especie de quitanieves remoto que ensanchó la brecha inicial, dándole los 4500 km de ancho que tiene hoy. Si, por otro lado, la órbita de Mimas se movía hacia afuera, las partículas volverían a su posición original, más bien como si un quitanieves fuera a dar marcha atrás y dejar de empujar la nieve, dejando que se extienda de nuevo. Usando simulaciones numéricas, los investigadores calcularon que Mimas debe haber migrado hacia adentro en 9000 km durante unos pocos millones de años para abrir la brecha de 4500 km que actualmente forma la División Cassini.

Un satélite natural como la luna, normalmente tiende a alejarse de su planeta en lugar de acercarse a él. Para migrar hacia adentro, una luna tiene que poder perder energía, particularmente calentando, lo que haría que su hielo interno se derrita y debilite su corteza externa. Sin embargo, el estado de la superficie de Mimas, que todavía tiene las cicatrices de impactos de meteoritos relativamente antiguos, no concuerda con tal escenario. La segunda hipótesis de los investigadores, que queda por confirmar, es que la pérdida de calor se repartió entre Mimas y Encelado, otra de las lunas de Saturno, mediante resonancia orbital. Esto habría provocado la creación de los océanos internos que la nave espacial Cassini detectó debajo de la superficie de ambos cuerpos.

Hoy dia, Mimas ha comenzado a emigrar nuevamente hacia el exterior. Según los cálculos de los investigadores, Es probable que la División Cassini tarde unos 40 millones de años en cerrarse de nuevo. Gracias a estos hallazgos, los científicos pueden ver la presencia de huecos en los anillos de un exoplaneta como una pista de que podría tener lunas con océanos.