Michigan fue una fuerza importante en la era espacial temprana, cuando Chrysler fabricó cohetes que transportaban astronautas y General Motors construyó los buggies eléctricos que usaban para explorar la luna.

Ahora, algunos visionarios están planeando el regreso del estado al espacio con una propuesta ambiciosa para construir un sitio de lanzamiento privado para satélites comerciales en el norte de Michigan.

La Asociación de Fabricantes Aeroespaciales de Michigan ha estado acorralando inversionistas y buscando permisos federales para el puerto espacial propuesto, denominado Iniciativa de Lanzamiento de Michigan, que haría lanzamientos verticales y también manejaría el despegue y aterrizaje de aviones que lanzan cohetes que se disparan al espacio.

El grupo aún tiene que elegir una ubicación para el sitio de lanzamiento de más de $ 80 millones, que, a diferencia de la mayoría de los proyectos de puertos espaciales, se financiaría casi en su totalidad con inversiones privadas.

Una advertencia es la solicitud del proyecto de $ 2 millones en fondos de subvenciones estatales para inspeccionar ubicaciones potenciales para el sitio de lanzamiento y el centro de comando relacionado. El sitio debe ser relativamente remoto y estar situado junto a un Gran Lago, para que los cohetes no volaran sobre áreas pobladas.

La pérdida potencial de ese financiamiento estatal, aunque sea una pequeña parte de los costos generales de la iniciativa, amenaza con retrasar o incluso en tierra el proyecto.

Negocio de lanzamiento en auge

Recientemente, varios estados y países se apresuraron a construir sitios de lanzamiento comerciales, también conocidos como puertos espaciales, con la esperanza de capturar parte del crecimiento previsto en el negocio del lanzamiento de satélites e incluso en el turismo espacial.

También ha habido una oleada de empresas privadas que intentan construir nuevos cohetes, similar a lo que logró SpaceX del empresario Elon Musk.

En todo el mundo, Hubo alrededor de 300 lanzamientos de satélites entre 2016 y finales de 2018. Se prevé que ese número aumente de 400 a 500 lanzamientos durante los próximos tres años. según la firma de capital de riesgo con sede en Houston SpaceFund.

"En lo que respecta a la demanda, está creciendo muy rápidamente y ahora mismo ve mucha inversión en el lado de la infraestructura del puerto espacial y de lanzamiento, "dijo Meagan Crawford, socio gerente de SpaceFund.

Sin embargo, incluso con el crecimiento esperado, Crawford se pregunta si habría suficientes negocios para respaldar todos los muchos nuevos sitios de lanzamiento propuestos y nuevos cohetes.

"Mi suposición es que hay sobreinversión en este momento, ", dijo." Definitivamente hay algo de potencial allí, pero va a ser un mercado abarrotado ".

Órbita polar

Si se construye el sitio de lanzamiento de Michigan, sus cohetes transportarían pequeños satélites comerciales en dirección norte y en una órbita terrestre baja, específicamente una órbita polar donde los objetos pasan del Polo Norte al Polo Sur.

La órbita polar es diferente de las órbitas ecuatoriales, que se alcanzan mejor utilizando plataformas de lanzamiento más cercanas al ecuador de la Tierra.

Los satélites en órbita polar son particularmente buenos para observar la Tierra y son valiosos para actividades comerciales como monitorear tuberías, rendimientos agrícolas y seguimiento de barcos, dijo Chad Anderson, CEO de Space Angels, una empresa con sede en Nueva York que invierte en empresas espaciales.

La construcción del sitio propuesto en Michigan costaría más de $ 80 millones y se financiaría con inversiones del sector privado. dijo Gavin Brown, director ejecutivo de la asociación de fabricantes aeroespaciales y organizador principal de la Iniciativa de Lanzamiento de Michigan.

El sitio podría lanzar hasta 25 cohetes al año, generando unos ingresos estimados de $ 15 millones por lanzamiento, Dijo Brown.

Los cohetes podrían dispararse ya en 2022, dependiendo de la aprobación de la Administración Federal de Aviación del sitio como un sitio de lanzamiento comercial. Un racimo de cohetes empresas aeroespaciales y otras empresas de alta tecnología podrían tomar forma cerca del sitio, Dijo Brown.

Y lo que es más, hay planes para producir biocombustibles para cohetes en el sitio para convertirlo en un puerto espacial "verde", Dijo Brown.

Lograr un calendario de lanzamientos tan ajetreado podría ser difícil para Michigan.

Crawford, el socio gerente de SpaceFund, dijo que es probable que existan suficientes sitios de lanzamiento para satisfacer la demanda durante los próximos cuatro a cinco años de nuevos satélites de órbita polar. Pero a mediados de la década de 2020, posiblemente podría haber espacio en el mercado para más puertos espaciales de órbita polar.

"Hay negocios que ganar, "Crawford dijo, "pero Michigan tendría que ofrecer algo mejor que Cabo Cañaveral o Vandenberg (Base de la Fuerza Aérea)".

Financiamiento privado

El puerto espacial de Michigan sería diferente al puerto espacial de $ 220 millones financiado con fondos públicos en Nuevo México que es ridiculizado por los críticos como un despilfarro. Inaugurado en 2011 para gestionar el turismo espacial y el lanzamiento de satélites, el sitio de Nuevo México no cumplió con las expectativas iniciales y continúa apoyándose en los contribuyentes de ese estado para llenar sus vacíos presupuestarios.

"A diferencia de los de ellos, la nuestra va a ser de financiación privada y tendrá un enfoque muy específico; querían ser todo para todos, "Dijo Brown.

Sin embargo, La Iniciativa de Lanzamiento de Michigan está buscando $ 2 millones en fondos de subvenciones estatales para realizar una encuesta de posibles ubicaciones para el sitio de lanzamiento y el centro de comando relacionado.

'Errores de redacción'

La Iniciativa de Lanzamiento de Michigan fue uno de los 74 proyectos favoritos incluidos en un proyecto de ley de gastos de $ 1.3 mil millones que fue aprobado por la Legislatura de Michigan a fines de diciembre y fue firmado por el gobernador saliente Rick Snyder.

Pero los fondos del sitio de lanzamiento han sido rechazados desde entonces debido a "errores de redacción" en la legislación, como los $ 500 adicionales, 000 que se agregaron a la subvención para un proyecto no relacionado con el aeropuerto Willow Run, un portavoz del Departamento de Tecnología, Gestión y Presupuesto, dijo la semana pasada.

Ahora se necesitaría una nueva legislación para que se otorgue la subvención del puerto espacial, el portavoz, Kurt Weiss, dijo.

Sin embargo, los defensores de la iniciativa de lanzamiento insisten en que los problemas de redacción no condenarán su proyecto. Brown dijo que está en conversaciones con funcionarios estatales y todavía cree que el dinero de la subvención podría liberarse.

A pesar de que el proyecto tiene compromisos financieros de inversionistas privados para la construcción, los $ 2 millones todavía son necesarios para la encuesta de ubicación, él dijo.

"Los tenemos alineados, "Brown dijo de sus inversores privados, "pero quieren asegurarse de que esto siga adelante y que esto sea algo que el estado quiere que suceda".

Nombres familiares

Brown dijo que aún no puede revelar a la mayoría de los patrocinadores financieros del proyecto.

"Pero algunos de los nombres mencionados serán muy familiares para los habitantes de Michigan. Estas son personas que esperan invertir en el futuro de Michigan y en el pasado, " él dijo.

El único inversor que ha dado un paso adelante públicamente ha sido Greener Earth Advisory Services, una pequeña empresa con sede en Nápoles, Florida, y tiene una oficina en Troy. La presidenta de la empresa, Michelle Maltese, dijo en una entrevista telefónica que el sitio de lanzamiento no depende de la subvención estatal.

"Ese no es un componente absolutamente necesario para que podamos financiar el proyecto, ", dijo." Sería bueno que lo consiguiera, pero hay otras formas de hacer este proyecto sin esos 2 millones de dólares ".

Ubicaciones de lanzamiento

La ubicación del sitio de lanzamiento podría decidirse ya en junio si llegan los fondos estatales, Dijo Brown.

Los sitios de lanzamiento potenciales incluyen las tres antiguas bases del Comando Aéreo Estratégico de Rogers City y Michigan en el condado de Marquette, Chippewa County and Iosco County, where the long runways could accommodate big satellite-launching aircraft, according to Brown.

Macomb County is the leading candidate for the launch site's command center. "The command center can go anywhere; think of Houston servicing Cape Canaveral, "Dijo Brown.

Smaller rockets

The types of vertical rockets that would leave Michigan's spaceport would be owned by private companies and would be much smaller in size than the reusable Falcon 9 rockets made by California-based SpaceX. Those rockets can lift big satellites into high orbits.

Yet the rockets would still be bigger than the tiny rockets that soared from 1964 to 1971 from the long-retired Keweenaw Rocket Range at the tip of the Keweenaw Peninsula in the U.P. Those rockets were used for meteorological research and didn't carry payloads to orbit.

Most U.S. launch sites including Cape Canaveral, Vandenberg, Wallops Flight Facility in Virginia and the Kodiak Launch Complex in Alaska can do polar orbit launches. There is also a dedicated polar launch site reportedly under consideration in Maine.

Distance to launch site is among challenges

One potential challenge to launching rockets in Michigan is convincing rocket companies—none of which are nearby—to haul their vehicles' components to the state, possibly all the way to the U.P.

The hassles of travel could be why the newly refurbished Kodiak site in Alaska, which is theoretically ideal for polar orbit launches because it is near the North Pole, has yet to do much business.

"It's just hard to get your rocket up to Alaska, " Crawford said.

Another possible problem for Michigan:the close proximity to Ontario and Canadian airspace, especially because the rockets would fly north.

But according to Brown, the project's organizer, a Michigan-launched rocket would likely hit outer space before it does Canadian airspace. Still, he has informed Canadian officials of the plans.

"We've already engaged the Canadians to have them as partners, " él dijo, "so this would be an international spaceport."

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