Esta obra de arte fluorescente captura la belleza de las biopelículas, o el crecimiento de microbios en rocas. En esta imagen microscópica, Sphingomonas desiccabilis crece sobre basalto.

Es uno de los tres microbios elegidos para el experimento BioRock, dirigido por un equipo de investigación de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido, que probará cómo los estados alterados de la gravedad afectan la formación de biopelículas en la Estación Espacial Internacional.

Los microbios pueden erosionar una roca de la que pueden extraer iones. Este proceso natural permite la biominería, en el que se extraen metales útiles de minerales de roca.

Ya es una práctica común en la Tierra, la biominería eventualmente tendrá lugar en la Luna, Marte y los asteroides a medida que ampliamos nuestra comprensión y exploración del Sistema Solar. Mientras tanto, Los microbios se utilizarán para muchos otros procesos que implican el crecimiento microbiano en rocas, como hacer tierra.

En preparación para el experimento, Los investigadores realizaron una "prueba" en la Tierra antes del lanzamiento de BioRock a la Estación Espacial a bordo de una misión de reabastecimiento de carga Space-X en julio.

Las células de uno de los tres organismos que se utilizarán para BioRock se inocularon y se secaron en una muestra de basalto, luego se le da "alimento" para restaurar el crecimiento celular. La biopelícula se dejó crecer durante tres semanas a 20 ° C, luego conservado y almacenado a 4-6 ° C durante un mes. Los investigadores finalmente observaron la muestra bajo un microscopio fluorescente para evaluar su rendimiento.

Y funcionó maravillosamente. Un parche de biopelícula es visible a la derecha de la cavidad central, que es la porosidad natural del basalto.

Los resultados del ensayo muestran que las condiciones experimentales para BioRock, desde la elección del organismo hasta la temperatura y el tiempo de almacenamiento, son apropiados. Este experimento también les dio a los investigadores las primeras pistas sobre lo que sería más interesante para enfocarse cuando las muestras regresan del espacio.

Usando datos posteriores al vuelo, Los investigadores trazarán cómo los estados alterados de la gravedad afectan al sistema de rocas y microbios en su conjunto. Los resultados esperan arrojar luz sobre las tecnologías de biominería extraterrestre y los sistemas de soporte vital que involucran microbios para vuelos espaciales de mayor duración.

La biominería en el espacio también puede aumentar la eficiencia del proceso en la Tierra e incluso podría reducir nuestra dependencia de los preciosos recursos de la Tierra.