Los últimos datos enviados por las naves espaciales Juno y Cassini de los planetas gaseosos gigantes Júpiter y Saturno han desafiado muchas de las teorías actuales sobre cómo se forman y se comportan los planetas de nuestro sistema solar.

Los datos magnéticos y gravitacionales detallados han sido "invaluables pero también confusos, "dijo David Stevenson de Caltech, quien presentará una actualización de ambas misiones esta semana en la Reunión de marzo de la Sociedad Estadounidense de Física de 2019 en Boston. También participará en una rueda de prensa describiendo el trabajo. La información para iniciar sesión para mirar y hacer preguntas de forma remota se incluye al final de este comunicado de prensa.

"Aunque todavía hay acertijos por explicar, esto ya está aclarando algunas de nuestras ideas sobre cómo se forman los planetas, cómo hacen campos magnéticos y cómo soplan los vientos, "Dijo Stevenson.

Cassini orbitó Saturno durante 13 años antes de su espectacular inmersión final en el interior del planeta en 2017. mientras que Juno ha estado en órbita alrededor de Júpiter durante dos años y medio.

El éxito de Juno como misión a Júpiter es un tributo al diseño innovador. Sus instrumentos funcionan solo con energía solar y están protegidos para resistir el feroz entorno de radiación.

Stevenson dice que la inclusión de un sensor de microondas en Juno fue una buena decisión.

"Usar microondas para descubrir la atmósfera profunda fue lo correcto, pero poco convencional, elección, ", dijo. Los datos de microondas han sorprendido a los científicos, en particular, mostrando que la atmósfera está uniformemente mezclada, algo que las teorías convencionales no predijeron.

"Cualquier explicación para esto tiene que ser poco ortodoxa, "Dijo Stevenson.

Los investigadores están explorando eventos meteorológicos que concentran cantidades significativas de hielo, líquidos y gases en diferentes partes de la atmósfera como posibles explicaciones, pero el asunto está lejos de estar sellado.

Otros instrumentos a bordo de Juno, sensores de gravedad y magnéticos, también han enviado datos desconcertantes. El campo magnético tiene manchas (regiones de campo magnético anormalmente alto o bajo) y también una notable diferencia entre los hemisferios norte y sur.

"No se parece a nada que hayamos visto antes, "Dijo Stevenson.

Los datos de gravedad han confirmado que en medio de Júpiter, que es al menos 90 por ciento de hidrógeno y helio en masa, hay elementos más pesados ​​que ascienden a más de 10 veces la masa de la Tierra. Sin embargo, no se concentran en un núcleo, sino que se mezclan con el hidrógeno de arriba, la mayor parte está en forma de líquido metálico.

Los datos han proporcionado una rica información sobre las partes externas de Júpiter y Saturno. La abundancia de elementos más pesados ​​en estas regiones aún es incierta, pero las capas externas juegan un papel mayor de lo esperado en la generación de los campos magnéticos de los dos planetas. Ahora se necesitan experimentos que imiten las presiones y temperaturas de los planetas gaseosos para ayudar a los científicos a comprender los procesos que están sucediendo.

Para Stevenson, que ha estudiado gigantes gaseosos durante 40 años, los rompecabezas son el sello distintivo de una buena misión.

"Una misión exitosa es aquella que nos sorprende. La ciencia sería aburrida si simplemente confirmara lo que pensamos anteriormente, " él dijo.