Un astrofísico de la Universidad Estatal de San Diego ha ayudado a descubrir evidencia de un remanente gigantesco que rodea a una estrella en explosión, una capa de material tan enorme que debe haber estado en erupción de forma regular durante millones de años.

Cuando una enana blanca el núcleo de una estrella muerta, está en una órbita cercana con otra estrella, extrae gas de la otra estrella. El gas se calienta y se comprime, eventualmente explotando para crear una nova. Esta explosión hace que la estrella se ilumine un millón de veces y expulse material a miles de kilómetros por segundo. El material expulsado forma un remanente o capa que rodea a la nova.

Allen Shafter y ex postdoctorado de SDSU. Martin Henze, junto con un equipo de astrofísicos dirigido por Matthew Darnley en la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra, han estado estudiando una nova en la cercana galaxia de Andrómeda conocida como M31N 2008-12a. Lo que hace que la nova sea inusual es que entra en erupción con mucha más frecuencia que cualquier otro novasistema conocido.

"Cuando descubrimos por primera vez que M31N 2008-12a entraba en erupción todos los años, quedamos muy sorprendidos, ", dijo Shafter. Un patrón más típico es cada 10 años.

Shafter y su equipo creen que M31N 2008-12a ha estado en erupción regularmente durante millones de años. Estas frecuentes erupciones a lo largo del tiempo han dado como resultado un "superremanente" que rodea a la nova que mide casi 400 años luz de diámetro.

Usando imágenes del telescopio espacial Hubble junto con telescopios terrestres, el equipo trabajó para determinar la composición química del superremanente y confirmar su asociación con M31N 2008-12a. Estos hallazgos, publicado en un artículo de la revista Naturaleza , abre la puerta a la posibilidad de que esta nova y el remanente estén vinculados a algo más crucial para el universo.

Las supernovas de tipo Ia se encuentran entre los objetos más poderosos y luminosos del universo y se cree que ocurren cuando una enana blanca excede su masa máxima permitida. En ese punto, toda la enana blanca estalla en pedazos en lugar de experimentar explosiones en la superficie como lo hacen otras novas. Estos son relativamente raros y no se han visto en nuestra propia galaxia desde principios del siglo XVII.

Los modelos teóricos muestran que las novas que experimentan frecuentes explosiones rodeadas de grandes restos deben albergar enormes enanas blancas que se acercan a su límite. Esto significa que M31N 2008-12a se está comportando precisamente de la forma en que los astrónomos creen que lo hace una nova antes de que potencialmente explote como una supernova.

El descubrimiento de grandes remanentes adicionales alrededor de otras novas ayudará a identificar los sistemas que experimentan erupciones repetidas y ayudará a los astrónomos a determinar cuántas supernovas de tipo Ia se forman; con qué frecuencia ocurren; y su posible asociación con novas como M31N 2008-12a. Las supernovas de tipo la son una parte fundamental para comprender cómo todo el universo se expande y crece.

"Son, en efecto, las varillas de medición que nos permiten mapear el universo visible, "dijo Shafter." A pesar de su importancia, no entendemos completamente de dónde vienen ".

Shafter y su equipo ahora están trabajando para comprender si lo que observaron con M31N 2008-12a es raro, o si hay una población invisible de novas que también experimenta esto.