Esta escena de la cámara panorámica en el Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA mira hacia atrás hacia parte del borde oeste del cráter Endeavour por donde conducía el rover, dirigiéndose hacia el sur, durante el verano de 2014. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU
Después de 15 años, la misión del rover Opportunity de la NASA ha llegado a su fin, pero sus éxitos en Marte le han valido un lugar en el salón de la fama de los robots. Esto es lo que necesita saber sobre nuestro intrépido superdotador marciano:
La oportunidad era gemela
La misión Mars Exploration Rovers contó con dos idénticos, del tamaño de un carrito de golf, Rovers de energía solar:Spirit y Opportunity. Spirit aterrizó en el cráter Gusev el 4 de enero, 2004. Opportunity aterrizó en el lado opuesto de Marte en Meridiani Planum el 24 de enero de 2004 PST (25 de enero EST). Ambos vehículos fueron administrados para la NASA por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Opportunity and Spirit mostró que Marte tenía las condiciones húmedas y cálidas de su antiguo pasado que eran potencialmente hospitalarias para la vida.
El principal de los muchos descubrimientos científicos de Spirit y Opportunity:Marte probablemente fue más húmedo y cálido en el pasado. Estas condiciones podrían haber servido como cuna para la vida en Marte en un momento en que la vida apareció por primera vez en la Tierra.
Opportunity contribuyó con varios hallazgos clave a esta conclusión. Fue el primer rover en identificar y caracterizar rocas sedimentarias en un planeta diferente a la Tierra. Las mediciones de Opportunity mostraron que estas rocas se formaron en antiguas playas efímeras. Opportunity también descubrió pequeñas esferas de hematita apodadas "arándanos" que se formaron tarde al levantarse, agua subterránea ácida. Una vez que el Opportunity alcanzó el borde del cráter Endeavour, el rover encontró vetas blancas de yeso mineral, una señal reveladora de agua que viajaba a través de fracturas subterráneas. Opportunity también encontró signos más convincentes del pasado acuático de Marte en las rocas del cráter Endeavour:minerales arcillosos que se formaron en pH neutro (no demasiado ácido, no demasiado básico) agua. De todos los lugares estudiados por Opportunity, el ambiente en Endeavour tenía las condiciones más amigables para la vida microbiana antigua.
Opportunity es poseedor de un récord fuera del mundo
En esta imagen sin procesar de la cámara de navegación, El Opportunity Rover de la NASA repasa sus propias huellas el 4 de agosto, 2010. Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, gestiona el Proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Opportunity trabajó más tiempo en la superficie de Marte que cualquier otro robot, más de 14 años. Esto superó con creces la misión original de 90 días planificada para Opportunity and Spirit.
Durante el tiempo de Opportunity en Marte, También condujo un total de 28,06 millas (45,16 kilómetros), consiguiendo el récord de conducción más larga en otro mundo en 2014.
Opportunity era el pequeño rover que podía
Esta infografía destaca a los geólogos de robots gemelos de la NASA, el Mars Exploration Rovers (MER) Spirit y Opportunity. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Opportunity no sobrevivió durante más de 14 años porque su misión era fácil. Encontró desafíos que requerían que sus ingenieros fueran ingeniosos. Por ejemplo, la rueda delantera derecha del rover a veces consumía más corriente que las otras ruedas, por eso, los ingenieros a menudo conducían el rover hacia atrás para prolongar la vida útil de la rueda delantera derecha.
El terreno era traicionero. Después de que el rover aterrizó en Eagle Crater, sus ruedas resbalaron en las pendientes sueltas cuando intentó por primera vez salir del cráter. Los planificadores de vehículos móviles tuvieron que idear estrategias de conducción creativas para salir, algo que hicieron de nuevo en Endurance Crater, donde las pendientes eran tan empinadas como 31 grados. El 26 de abril 2005, Las ruedas de Opportunity se hundieron en un suave ondulación de arena esculpida por el viento y se quedó atascado durante varias semanas en "Purgatory Dune". Pero después de realizar pruebas exhaustivas en un entorno de pruebas similar a Marte en el JPL, el equipo pudo salir con cuidado de la trampa de arena marciana.
Opportunity se encontró con dos tormentas de polvo que amenazaban la misión y que impedían que la luz solar llegara a sus paneles solares. Sobrevivió a una tormenta de polvo en 2007 minimizando las actividades y manteniendo suficiente energía en sus baterías para recuperarse cuando el cielo se despejara. Desafortunadamente, la tormenta de polvo de 2018 borró aún más la luz solar y mantuvo los cielos sobre Opportunity oscuros alrededor de un mes más.
La oportunidad y el espíritu nos mostraron la belleza de Marte
Las pequeñas esférulas de la superficie marciana en esta imagen de primer plano están cerca del cráter Fram, visitado por Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA durante abril de 2004. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Cornell / USGS
Opportunity y Spirit eran ávidos documentalistas, dándonos una visión a escala humana de cómo era estar en Marte. Regresaron más de 342, 000 imágenes en bruto, que se publicaron rápidamente en línea para el disfrute de todos. Estos dos rovers también produjeron 31 impresionantes panorámicas en color de 360 grados.
Las imágenes más memorables que tomó Opportunity, incluidas ondas de arena que parecían olas en el agua, parches de roca desordenada en el borde de un cráter, los remolinos de polvo y sus propias huellas a lo largo de una cresta revelaron la belleza de Marte sobrenatural y el drama de la exploración.
Desde su posición en lo alto de una cresta, El Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA grabó esta imagen de un diablo de polvo marciano girando a través del valle de abajo. La vista mira hacia atrás a las huellas del rover que conducen a la pendiente norte de "Knudsen Ridge, "que forma parte del extremo sur del" Marathon Valley ". Crédito:NASA / JPL-Caltech
La historia de Opportunity and Spirit no ha terminado. Sus lecciones perduran en las misiones a Marte actuales y futuras.
El éxito de los Mars Exploration Rovers ayudó a impulsar el crecimiento del programa Mars de la NASA, construcción de apoyo para orbitadores y nuevos tipos de vehículos exploradores. Spirit y Opportunity mostraron cómo los robots móviles en Marte podían comunicarse de manera confiable con la Tierra (ya sea directamente o empleando orbitadores alrededor de Marte como retransmisiones de regreso a nuestro planeta de origen), utilice la visión 3-D para navegar por el terreno marciano y realizar observaciones científicas autónomas.
Este 14 de mayo 2014, escena de la Pancam en el Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA captura "Pillinger Point, "en el borde occidental del cráter Endeavour, en primer plano y el borde oriental del cráter en el horizonte. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Curiosity y los próximos rovers Mars 2020 se basan en las lecciones de Spirit y Opportunity. Y los científicos continuarán haciendo nuevos descubrimientos a partir de los datos de los Mars Exploration Rovers durante los próximos años.
Spirit y Opportunity han sido un campo de entrenamiento fértil para los muchos cientos de ingenieros y científicos planetarios que han aprendido en sus rodillas robóticas. Varios han pasado a liderar otras misiones espaciales. Muchos de los que operan actualmente en Opportunity comparten su experiencia a tiempo parcial con otras misiones que exploran nuestro sistema solar. Para la mayoría, trabajar en Spirit and Opportunity ha sido transformador. Puedes leer muchas de sus historias aquí.
