Hace medio siglo de Navidades la misión espacial de la NASA Apolo 8 se convirtió en la primera nave tripulada en dejar la órbita terrestre baja, sobre el cohete Saturno V sin precedentes, y dirígete a circunnavegar otro cuerpo celeste, haciendo 11 órbitas de la luna antes de su regreso. La misión a menudo tiene un papel secundario, una especie de calentamiento para el primer alunizaje. Sin embargo, para mi el viaje de Borman, Lovell y Anders, seis meses antes del "pequeño paso para un hombre" de Neil Armstrong, siempre será el gran salto para la humanidad.

Apolo 8 es la misión espacial de las humanidades, si alguna vez hubo uno:este fue el momento en que la humanidad realizó un sueño concebido en nuestra imaginación cultural hace más de dos milenios. Y como ese primer viaje imaginado al espacio, El Apolo 8 también cambió para siempre nuestra perspectiva moral del mundo.

En el siglo I a.C., El estadista y filósofo romano Marco Tulio Cicerón escribió un sueño ficticio atribuido al general romano Escipión Emiliano. El soldado es llevado a la esfera de estrellas distantes para mirar hacia la Tierra desde los confines más lejanos del cosmos:

"Y como los examiné desde este punto, todos los demás cuerpos celestes parecían ser gloriosos y maravillosos; ahora las estrellas eran como nunca hemos visto desde esta tierra; y tal fue la magnitud de todos ellos como nunca habíamos soñado; y el menor de todos fue ese planeta, el más alejado de la esfera celeste y el más cercano a nuestra tierra, brillaba con luz prestada, pero las esferas de las estrellas superaban fácilmente a la tierra en magnitud; ya la tierra misma me parecía tan pequeña, que me entristecía pensar en nuestro imperio, con lo que cubrimos solo un punto, como si fuera, de su superficie ".

Centrado en la Tierra

Incluso para aquellos de nosotros que estamos familiarizados con la cosmología centrada en la Tierra antigua y medieval, con sus concéntricas esferas celestes de sol, Luna, planetas y finalmente las estrellas girando a nuestro alrededor en espléndida rotación eterna, esto viene como un shock. Porque los diagramas que ilustran los relatos de cosmología premodernos muestran invariablemente que la Tierra ocupa una fracción considerable de todo el universo.

El texto de Cicerón nos informa de inmediato que estas ilustraciones son meramente esquemáticas, teniendo tanta relación con la escala real imaginada del universo como lo hace el mapa del metro de Londres actual con la geografía real de sus túneles. Y su Sueño de Escipión no fue de ninguna manera una meditación arcana perdida en la historia, sino que se convirtió en una parte importante del canon durante los siglos siguientes. El erudito provincial romano del siglo IV, Macrobio, construyó uno de los grandes y completos "comentarios" de la antigüedad tardía a su alrededor, asegurando su lugar en el aprendizaje a lo largo del primer milenio d.C.

Cicerón y Macrobio después de él, hacer dos deducciones intrínsecamente vinculadas. Hoy diríamos que el primero pertenece a la ciencia, el segundo a las humanidades, pero, para los escritores antiguos, el conocimiento no estaba tan artificialmente fragmentado. En el texto de Cicerón, Escipión primero observa que la Tierra se aleja de esta distancia a una pequeña esfera apenas distinguible de un punto. Segundo, reflexiona que lo que nos gusta llamar gran poder es, en la escala del cosmos, insignificante. El compañero de Escipión comenta:

"Veo, que incluso ahora se refiere a la morada y habitación de la humanidad. Y si esto te parece tan insignificante como realmente es, siempre admirarás estas cosas celestiales y no te preocupes por las de los hombres. Por qué renombre entre los hombres, o qué gloria vale la pena buscar, puedes adquirir? "

La visión de la Tierra colgando pequeño y humilde en la inmensidad del espacio, generó una inversión de valores para Cicerón; una humildad humana. Esto también ocurrió en el caso de los tres astronautas del Apolo 8.

Un cambio de perspectiva

Existe una gran diferencia entre la órbita lunar y terrestre, el destino de todas las misiones espaciales anteriores. El "espacio" no está muy lejos. Las órbitas de la estación espacial internacional, como la mayoría de las misiones tripuladas, apenas 250 millas por encima de nuestras cabezas. Podríamos recorrer esa distancia en medio día. La tierra llena la mitad del cielo desde allí, como lo hace con nosotros en el terreno.

Pero la luna es 250 000 millas de distancia. Y así Apolo 8, en un disparo del motor de tercera etapa S4B para dejar la órbita terrestre, aumentó la distancia de la Tierra alcanzada por un ser humano en ningún orden de magnitud, pero tres. Desde la Luna, la Tierra es una pequeña moneda azul reluciente, blanco y marrón en el lejano cielo negro.

Entonces fue eso, cuando su nave espacial emergió del otro lado de su satélite, y vieron la Tierra elevarse lentamente sobre el horizonte desolado y árido, el equipo tomó todas las cámaras en la mano y tomó las ahora icónicas imágenes de "Earthrise" que posiblemente son el gran legado cultural del programa Apollo. Entonando los primeros versículos del Libro del Génesis como su mensaje de Navidad a la Tierra - "... y la Tierra estaba desordenada, y vacío, y la oscuridad estaba sobre la faz de las profundidades ... "- fue su forma de compartir las nuevas preguntas que esta perspectiva impulsa. Como lo expresó Lovell en una entrevista este año:

"Pero de repente, cuando sales y ves la Tierra como realmente es, y cuando te das cuenta de que la Tierra es solo uno de los nueve planetas y es una mera mancha en la galaxia de la Vía Láctea, y se pierde en el olvido en el universo, quiero decir, somos nada en lo que respecta al universo, o incluso nuestra galaxia. Entonces, tú tienes que decir, 'Caramba, ¿Como llegué aqui? ¿Por qué estoy aquí?'"

La realización en el siglo XX de la visión de Escipión del siglo I a. C. también dio energía a los primeros impulsos del movimiento ecologista. Cuando hemos visto la fragilidad y la compacidad única de nuestro hogar en el universo, sabemos que tenemos un deber de cuidado, y solo una oportunidad.

El espacio es el destino de nuestra imaginación, y siempre lo ha sido pero la Tierra es nuestra preciosa morada. El sueño de Cicerón, así como su realización en 1968, recordarle al mundo, recién salido de las conversaciones sobre el clima de Polonia, que lo que hagamos con nuestros sueños hoy afectará a las generaciones venideras.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.