Los científicos planetarios de la Universidad de Leicester han identificado un patrón regular de eventos meteorológicos inusuales en el ecuador de Júpiter.

La apariencia rayada de Júpiter de las zonas claras y los cinturones de color marrón oscuro proporciona vistas impresionantes a través de telescopios de aficionados y profesionales por igual. Pero las franjas de Júpiter pueden cambiar y desplazarse en escalas de tiempo poco entendidas, a veces expandiéndose y contrayéndose, a veces desvaneciéndose por completo.

Utilizando una gran base de datos de observaciones de Júpiter que abarca más de cuatro décadas, Los científicos han estado trabajando para comprender las fuerzas que dan forma a estos gigantescos cambios climáticos en el planeta más grande del Sistema Solar.

En una investigación publicada recientemente en Cartas de investigación geofísica , el equipo utilizó datos (observaciones infrarrojas telescópicas) para mostrar evidencia de eventos únicos en el ecuador de Júpiter cuando el espesor habitual, las nubes blancas parecían desaparecer por completo.

El autor principal, el Dr. Arrate Antuñano del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, dijo:"El ecuador de Júpiter normalmente está completamente nublado, apareciendo oscuro en el infrarrojo porque esas nubes aparecen en silueta contra el cálido resplandor interno de Júpiter. Esas nubes espesas hacen que el ecuador parezca blanco a través de un telescopio visible ".

El coautor, el Dr. Leigh Fletcher, también del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Leicester, dijo:"Los astrónomos profesionales han estado rastreando la emisión infrarroja de Júpiter durante décadas, particularmente usando la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en la cima de Maunakea, Hawai.

"Solo al juntar todas estas observaciones, a partir de una amplia variedad de instrumentos durante más de tres años de Júpiter (un año en Júpiter dura 12 años terrestres), comenzamos a detectar un patrón ".

El Dr. Antuñano dijo:"Cada seis o siete años, encontramos ejemplos de observaciones cuando las nubes ecuatoriales se habían desvanecido por completo, permitiéndonos ver más profundamente en la atmósfera agitada de Júpiter. Estas perturbaciones que despejaron las nubes dejaron el ecuador luciendo muy brillante en el infrarrojo, y pardusco oscuro en luz visible. Estos disturbios duraron de 12 a 18 meses, y vimos ejemplos espectaculares en 1973, 1979, 1992, 1999 y 2006 ".

Con este patrón, los investigadores esperaban ver eventos en 1985 y 2013, pero aunque los colores ecuatoriales pardusco eran evidentes, las nubes no se despejaron por completo.

Dr. Glenn Orton, un científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y una de las personas responsables de la enorme base de datos de observaciones terrestres de Júpiter utilizadas en este estudio, explicó:"Como de costumbre, Júpiter es reacio a revelar todos sus secretos a la vez. Parece que este patrón de seis a siete años no es perfecto, ya veces no vemos una perturbación completa de la limpieza de las nubes ".

Ninguna de estas perturbaciones ecuatoriales anteriores ha sido analizada adecuadamente por una nave espacial visitante.

El Dr. Antuñano dijo:"Si seguimos el patrón de los últimos 45 años, el resultado realmente emocionante de este trabajo es que esperamos ver un nuevo evento muy pronto, quizás tan pronto como el año que viene ".

Júpiter está actualmente cerca de la conjunción solar, lo que significa que se esconde detrás del sol, y no será visible para los observadores terrestres durante los próximos meses. Ya hay indicios tentadores de que las cosas están cambiando, con pequeñas roturas en las nubes ecuatoriales de Júpiter aparentes en las últimas imágenes.

El nuevo estudio, financiado por el Consejo Europeo de Investigación y la NASA, podría tener algunas implicaciones sorprendentes para la exploración de Júpiter por parte de Juno. Juno ha estado orbitando Júpiter desde julio de 2016, devolviendo nuevos y espectaculares conocimientos sobre su atmósfera profunda y magnetosfera.

El Dr. Orton dijo:"Mirando debajo de las nubes, El instrumento de microondas de Juno reveló una columna profunda de gas amoniaco que se elevaba en el ecuador y se condensaba para formar esas nubes blancas en el ecuador. Estamos emocionados de ver si esa nube profunda de amoníaco está a punto de cambiar durante el nuevo evento de perturbación ecuatorial ".

En efecto, los científicos sospechan que la acumulación de amoníaco en el ecuador podría ayudar a explicar el extraño patrón de seis a siete años de los eventos.

El Dr. Antuñano agregó:"Estas observaciones a largo plazo son la clave para descubrir los secretos de estos patrones climáticos lentos y variaciones climáticas en Júpiter, y permitirnos situar los hallazgos de la misión Juno de la NASA en el contexto histórico adecuado ".