Astrónomos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) y CSIRO han presenciado, con el más mínimo detalle de todos los tiempos, la lenta muerte de una galaxia enana vecina, que poco a poco va perdiendo su poder de formar estrellas.

El nuevo estudio revisado por pares de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), que es una pequeña fracción del tamaño y la masa de la Vía Láctea, utiliza imágenes tomadas con el poderoso radiotelescopio australiano SKA Pathfinder (ASKAP) de CSIRO.

La investigadora principal, la profesora Naomi McClure-Griffiths de ANU, dijo que las características de las imágenes de radio eran más de tres veces más finas que las imágenes anteriores de SMC. lo que permitió al equipo sondear las interacciones entre la pequeña galaxia y su entorno con más precisión.

"Pudimos observar una poderosa salida de gas hidrógeno de la Pequeña Nube de Magallanes, ", dijo el profesor McClure-Griffiths de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la ANU.

"La implicación es que la galaxia puede eventualmente dejar de ser capaz de formar nuevas estrellas si pierde todo su gas. Las galaxias que dejan de formar estrellas se desvanecen gradualmente en el olvido. Es una especie de muerte lenta para una galaxia si pierde todo su gas". . "

El profesor McClure-Griffiths dijo que el descubrimiento, que forma parte de un proyecto que investiga la evolución de las galaxias, proporcionó la primera medición observacional clara de la cantidad de masa perdida de una galaxia enana.

"El resultado también es importante porque proporciona una posible fuente de gas para la enorme Corriente de Magallanes que rodea la Vía Láctea, " ella dijo.

"Por último, la Pequeña Nube de Magallanes probablemente será devorada por nuestra Vía Láctea ".

El co-investigador de CSIRO, el Dr. David McConnell, dijo que ASKAP no tenía rival en el mundo para este tipo de investigación debido a sus receptores de radio únicos que le brindan una vista panorámica del cielo.

"El telescopio cubrió toda la galaxia SMC en una sola toma y fotografió su gas hidrógeno con un detalle sin precedentes, " él dijo.

El hidrógeno es el elemento más abundante del Universo, y es el ingrediente principal de las estrellas.

"ASKAP continuará haciendo fotografías de última generación de gas hidrógeno en nuestra propia Vía Láctea y las Nubes de Magallanes, proporcionando una comprensión completa de cómo este sistema enano se está fusionando con nuestra propia galaxia y lo que esto nos enseña sobre la evolución de otras galaxias, "Dijo el Dr. McConnell.