En una observación inusual, Los astrónomos utilizaron el Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation para estudiar los efectos en las ondas de radio provenientes de una radiogalaxia distante cuando un asteroide de nuestro Sistema Solar pasó frente a la galaxia. La observación les permitió medir el tamaño del asteroide, obtener nueva información sobre su forma, y mejorar en gran medida la precisión con la que se puede calcular su trayectoria orbital.

Cuando el asteroide pasó frente a la galaxia, Las ondas de radio provenientes de la galaxia estaban ligeramente dobladas alrededor del borde del asteroide, en un proceso llamado difracción. A medida que estas ondas interactuaban entre sí, produjeron un patrón circular de ondas más fuertes y más débiles, similar a los patrones de círculos brillantes y oscuros producidos en experimentos de laboratorio terrestres con ondas de luz.

"Al analizar los patrones de las ondas de radio difractadas durante este evento, pudimos aprender mucho sobre el asteroide, incluyendo su tamaño y posición precisa, y para obtener pistas valiosas sobre su forma, "dijo Jorma Harju, de la Universidad de Helsinki en Finlandia.

El asteroide llamado Palma, está en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Descubierto en 1893 por el astrónomo francés Auguste Charlois, Palma completa una órbita alrededor del Sol cada 5,59 años. El 15 de mayo 2017, oscureció las ondas de radio de una galaxia llamada 0141 + 268 con la sombra de radio trazando un camino que corría aproximadamente de suroeste a noreste, cruzando la estación VLBA en Brewster, Washington. La sombra atravesó la superficie de la Tierra a 32 millas por segundo.

Además de la antena Brewster de VLBA, los astrónomos también usaron antenas VLBA en California, Texas, Arizona, y Nuevo México. El paso del asteroide frente a la radiogalaxia, un evento llamado ocultación, afectaron las características de las señales recibidas en Brewster cuando se combinaron con las de cada una de las otras antenas.

El análisis exhaustivo de estos efectos permitió a los astrónomos sacar conclusiones sobre la naturaleza del asteroide. Muy de acuerdo con observaciones anteriores, midieron el diámetro del asteroide como 192 kilómetros. También supieron que Palma, como la mayoría de los otros asteroides, difiere significativamente de un círculo perfecto, con un borde probablemente ahuecado. La determinación de la forma, los astrónomos dijeron, se puede mejorar aún más combinando los datos de radio con observaciones ópticas previas del asteroide.

Astrónomos tanto amateur como profesional, comúnmente observan ocultaciones de asteroides de estrellas, y registre el cambio de brillo, o intensidad, de la luz de la estrella cuando el asteroide pasa frente a ella. La observación del VLBA es única porque también permitió a los astrónomos medir la cantidad en la que los picos de las ondas fueron desplazados por la difracción. un efecto llamado cambio de fase.

"Esto nos permitió restringir la forma de Palma con un solo, medida corta, "dijo Leonid Petrov, afiliado al Laboratorio de Geodesia y Geofísica, Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.

"La observación de la ocultación de un asteroide utilizando el VLBA resultó ser un método extremadamente poderoso para medir el tamaño de un asteroide. Además, tales datos de radio revelarían inmediatamente formas peculiares o compañeros binarios. Eso significa que estas técnicas sin duda se utilizarán para futuros estudios de asteroides, "dijo Kimmo Lehtinen, del Instituto Finlandés de Investigaciones Geoespaciales, en Masala, Finlandia.

Un resultado importante de la observación fue mejorar la precisión con la que se puede calcular la órbita del asteroide.

"Aunque la posición de Palma se ha medido más de 1, 600 veces en los últimos 120 años, esta única medición de VLBA redujo la incertidumbre en la órbita calculada en un factor de 10, "dijo Mikael Granvik, de la Universidad Tecnológica de Lulea en Suecia y la Universidad de Helsinki, Finlandia.

"Este es un uso bastante inusual para VLBA, y demuestra que las excelentes capacidades técnicas del VLBA, junto con su gran flexibilidad como herramienta de investigación, puede contribuir incluso de formas inesperadas a muchos campos de la astronomía, "dijo Jonathan Romney del Long Baseline Observatory, que opera el VLBA.

Harju, Lehtinen, Petrov, y Romney, junto con Mikael Granvik de la Universidad Tecnológica de Lulea en Suecia, Karri Muinonen de la Universidad de Helsinki, Uwe Bach del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, y Markku Poutanen del Instituto Finlandés de Investigaciones Geoespaciales, informó sus hallazgos en el Diario astronómico .

El Long Baseline Observatory es una instalación de la National Science Foundation, operado bajo convenio cooperativo por Universidades Asociadas, C ª.