Después de un viaje de casi dos años, Nave espacial de muestreo de asteroides de la NASA, los origenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de seguridad-Regolito (OSIRIS-REx), vislumbró por primera vez el asteroide Bennu la semana pasada y comenzó la aproximación final hacia su objetivo. Comenzando la campaña de operaciones de asteroides de la misión el 17 de agosto, La cámara PolyCam de la nave espacial obtuvo la imagen desde una distancia de 1,3 millones de millas (2,1 millones de kilómetros).

OSIRIS-REx es la primera misión de la NASA para visitar un asteroide cercano a la Tierra, inspeccionar la superficie, recoger una muestra y devolverla de forma segura a la Tierra. La nave espacial ha viajado aproximadamente 1.1 mil millones de millas (1.8 mil millones de km) desde su 8 de septiembre, 2016, lanzamiento y está programado para llegar a Bennu el 3 de diciembre.

"Ahora que OSIRIS-REx está lo suficientemente cerca para observar a Bennu, el equipo de la misión pasará los próximos meses aprendiendo tanto como sea posible sobre el tamaño de Bennu, forma, características de la superficie, y alrededores antes de que la nave espacial llegue al asteroide, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. "Después de pasar tanto tiempo planeando este momento, No puedo esperar a ver qué nos revela Bennu ".

A medida que OSIRIS-REx se acerca al asteroide, la nave espacial utilizará sus instrumentos científicos para recopilar información sobre Bennu y prepararse para la llegada. La carga útil científica de la nave comprende el conjunto de cámaras OCAMS (PolyCam, MapCam, y SamCam), el espectrómetro térmico OTES, el espectrómetro visible e infrarrojo OVIRS, el altímetro láser OLA, y el espectrómetro de rayos X REXIS.

Durante la fase de aproximación de la misión, OSIRIS-REx:

• Observe regularmente el área alrededor del asteroide para buscar columnas de polvo y satélites naturales. y estudiar las propiedades espectrales y de luz de Bennu,;
• ejecutar una serie de cuatro maniobras de aproximación de asteroides, a partir del 1 de octubre ralentizar la nave espacial para que coincida con la órbita de Bennu alrededor del Sol;
• deshacerse de la cubierta protectora del brazo de muestreo de la nave espacial a mediados de octubre y, posteriormente, extender y obtener una imagen del brazo por primera vez en vuelo; y
• use OCAMS para revelar la forma general del asteroide a fines de octubre y comience a detectar las características de la superficie de Bennu a mediados de noviembre.

Después de llegar a Bennu, la nave espacial pasará el primer mes realizando sobrevuelos del polo norte de Bennu, ecuador y polo sur, a distancias que oscilan entre 11,8 y 4,4 millas (19 y 7 km) del asteroide. Estas maniobras permitirán la primera medición directa de la masa de Bennu, así como observaciones de cerca de la superficie. Estas trayectorias también proporcionarán al equipo de navegación de la misión experiencia al navegar cerca del asteroide.

"La baja gravedad de Bennu ofrece un desafío único para la misión, "dijo Rich Burns, Gerente de proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Aproximadamente a 500 metros [0,3 millas] de diámetro, Bennu será el objeto más pequeño que haya orbitado ninguna nave espacial ".

La nave espacial inspeccionará exhaustivamente el asteroide antes de que el equipo de la misión identifique dos posibles sitios de muestra. Un examen minucioso de estos sitios permitirá al equipo elegir uno para la recolección de muestras, programada para principios de julio de 2020. Después de la recolección de muestras, la nave espacial regresará a la Tierra antes de expulsar la cápsula de retorno de muestra para aterrizar en el desierto de Utah en septiembre de 2023.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA proporciona la gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y garantía de seguridad y misión para OSIRIS-REx. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal, y la Universidad de Arizona también dirige el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial y está proporcionando operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-REx. OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA. Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el Programa Nuevas Fronteras de la agencia para su Dirección de Misión Científica en Washington.