Es una de las imágenes más reconocibles en la industria aeroespacial:trabajadores altamente especializados vestidos con batas, redecillas para el cabello y cubiertas para zapatos se arrastran sobre un satélite único en su tipo del tamaño de un autobús escolar. El proceso de meses es tan delicado que incluso los anillos de metal de los trabajadores deben cubrirse con una cinta translúcida para evitar la transferencia estática.

Compare eso con cómo se hacen las cosas en Planet Labs Inc. en el vecindario South of Market de San Francisco. Los satélites no más grandes que una barra de pan están apoyados en bancos de trabajo, atendido por técnicos con guantes de goma sencillos y batas de laboratorio ligeras. Utilizando principalmente componentes tecnológicos disponibles comercialmente, pueden poner en marcha y probar 25 de estos satélites del tamaño de una pinta en una semana.

Como corresponde a su ubicación, El enfoque de la empresa de imágenes de la Tierra es más parecido al de una empresa emergente de tecnología que a la de una empresa aeroespacial tradicional. Los satélites gigantes pueden costar más de mil millones de dólares y durar una década o más. El planeta produce satélites que cuestan una pequeña fracción de eso:cuánto, no lo dirá, con una vida útil de solo dos o tres años.

Como hacen Apple y Google con sus teléfonos inteligentes, Planet planea actualizaciones constantes mediante la transmisión de actualizaciones de software a los satélites en órbita y el envío de nuevos según sea necesario.

"Desde el principio, teníamos la noción de que no teníamos que hacer el espacio de la misma manera que se había hecho antes, "dijo Mike Safyan, Vicepresidente de Planet de redes de estaciones terrestres globales y de lanzamiento.

Los pequeños satélites están revolucionando las imágenes y las comunicaciones terrestres, así como el negocio de lanzamiento. No menos de tres docenas de cohetes se han desarrollado o están en proceso para atender el auge anticipado de la demanda de lanzamientos. Incluso el Pentágono está considerando cómo incorporar pequeñas naves espaciales en los planes de seguridad nacional.

El planeta estaba por delante de la curva cuando un trío de ex científicos de la NASA, Will Marshall, Robbie Schingler y Chris Boshuizen:fundaron la empresa en 2010. Se instalaron en una casa de Cupertino, limpiar el exceso de equipo del festival Burning Man y los viajes de campamento para dejar espacio para los componentes de los satélites.

El equipo se mudó a una oficina de San Francisco y agregó una carpa de invernadero con un filtro HEPA, recuerda Safyan, un ex ingeniero aeroespacial del Centro de Investigación Ames de la NASA que se incorporó en 2011. Planet lanzó su primer satélite Dove en 2013. Dos años después, tomó el control de un 3, Antiguo edificio de fabricación textil de 000 pies cuadrados en 9th Street en San Francisco.

En 2017, Planet lanzó 88 palomas diminutas a bordo del cohete PSLV de la Organización de Investigación Espacial de la India, seguido cinco meses después por 48 Doves en una Soyuz rusa. La compañía también adquirió la unidad de satélites pequeños Terra Bella de Google y sus 7 satélites SkySat.

Planet vende las imágenes tomadas por su constelación de satélites a gobiernos y empresas agrícolas, Finanzas y Seguros. Las granjas pueden usar esos datos para monitorear la salud de los cultivos; Es posible que las empresas de petróleo y gas quieran vigilar nuevos pozos.

"Sentimos que los datos que generaríamos a partir de estos satélites tienen un valor inmenso, "Dijo Safyan." Ahora que tenemos la flota en órbita, por mucho tiempo, hemos estado hablando de lo que podemos hacer con estos datos ".

Un jueves por la mañana de julio algunos de los 23 miembros del equipo de fabricación de satélites se agruparon alrededor de los bancos de prueba y otros equipos en las nuevas instalaciones de SoMa de la compañía para verificar que todos los equipos, Las redes y otros procesos se calibraron con precisión.

Las piezas de satélite llegan justo cuando se necesitan, comenzando con placas de circuito impreso. Los trabajadores ensamblan y prueban los subconjuntos, como solapas de antena. Las piezas se cargan en las rejillas del panadero, organizado por etiquetas de plástico. Los técnicos siguen las instrucciones de los iPads.

Las piezas de un satélite completo pueden caber en solo uno o dos bastidores.

"Todo eso tendrá el tamaño adecuado para coincidir con la cantidad que estamos construyendo o la madurez de la tecnología que estamos construyendo, "dijo Chester Gillmore, Vicepresidente de fabricación de Planet, ataviado con su habitual pajarita. "Nada de esto está construido en piedra".

Hay recordatorios de que el usuario final no es su consumidor típico. En una habitación contigua, accesible solo con una tarjeta de acceso, los satélites pasan por una variedad de pruebas para garantizar que sobrevivirán al duro entorno del espacio, incluyendo pruebas de choque con una gran, Una pieza metálica de equipo que Gillmore llama "martillo de Thor".

Incluso las piezas que están listas para usar, como las unidades de almacenamiento de estado sólido que son similares a las que se encuentran en una computadora, pasan por rigurosos procesos de calificación.

El reciente cambio de la compañía hacia el análisis de datos resultó en una ronda de despidos. Planet dijo que eso reflejaba una reestructuración, enfocarse en "desarrollar productos comerciales y construir un negocio exitoso" en lugar de "enfrentar grandes desafíos técnicos, en lugar de problemas comerciales. Aunque la empresa no informa los resultados financieros, dijo que las ventas el año pasado duplicaron las de 2016. Ha recaudado más de 180 millones de dólares en capital de riesgo. Google se convirtió en inversor el año pasado.

Un informe de la publicación comercial Space News dijo que se eliminaron 38 puestos de trabajo. El planeta no lo confirmaría pero dijo que los despidos afectaron a menos del 10 por ciento de su recuento global de empleados. Una fuente con conocimiento de la situación dijo que la compañía ahora tiene 450 empleados.

El auge en el desarrollo de satélites pequeños ha suavizado la demanda de algunas aves grandes, pero no los está matando por completo. Los satélites más grandes pueden transmitir imágenes con detalles más finos de objetos en el suelo o en el espacio porque sus cámaras tienen aperturas más grandes. dijo Mason Peck, profesor asociado en el departamento de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Universidad de Cornell y ex tecnólogo jefe de la NASA. También pueden comunicar datos desde más lejos, en órbitas geoestacionarias, porque tienen más poder.

El satélite meteorológico de próxima generación GOES-S de NOAA, por ejemplo, se lanzó a la órbita geoestacionaria en marzo y se utilizará para rastrear incendios forestales y sistemas de tormentas cerca del oeste de los EE. UU. que pesa más de 11, 000 libras, llegó para su lanzamiento en Florida a bordo de un avión de transporte de carga C-5M.

Safyan de Planet dijo que las diferentes misiones imponen diferentes requisitos. Los satélites más grandes a menudo necesitan sobrevivir durante 10 a 15 años en el espacio, lo que significa que necesitan más protección contra la radiación, sistemas y capacidades redundantes, todos los cuales son menos cruciales para las misiones de Planet, él dijo.

"En realidad, estamos optimizando para diferentes cosas, "Dijo Safyan." No es que esta forma sea mejor que la otra ".

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