Para descubrir y confirmar la presencia de un planeta alrededor de estrellas distintas al sol, los astrónomos esperan hasta que haya completado tres órbitas. Sin embargo, esta técnica tan eficaz tiene sus inconvenientes, ya que no puede confirmar la presencia de planetas en períodos relativamente largos (es ideal para períodos de unos pocos días a unos pocos meses). Para superar este obstáculo, un equipo de astrónomos bajo la dirección de la Universidad de Ginebra (UNIGE) ha desarrollado un método que permite asegurar la presencia de un planeta en unos meses, incluso si lleva 10 años rodear su estrella:este nuevo método se describe por primera vez en la revista Astronomía y Astrofísica .

El método de los tránsitos, que consiste en detectar una caída en la luminosidad de la estrella anfitriona en el momento en que pasa el planeta, es muy eficaz para encontrar exoplanetas. Permite estimar el radio del planeta, la inclinación de la órbita y se puede aplicar a un gran número de estrellas al mismo tiempo. Sin embargo, tiene una limitación importante:ya que es necesario esperar al menos tres pasadas frente a la estrella para confirmar la existencia de un planeta, Actualmente, solo es adecuado para detectar planetas con períodos orbitales cortos (normalmente de unos pocos días a unos meses). Los astrónomos tendrían que esperar más de 30 años para detectar un planeta similar a Júpiter que necesita 11 años para hacer el recorrido completo).

Para superar este obstáculo, un equipo de astrónomos dirigido por la investigadora Helen Giles, del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de UNIGE y miembro de NCCR PlanetS, ha desarrollado un método original. Al analizar los datos del telescopio espacial K2, una estrella mostró una disminución temporal significativa de la luminosidad de larga duración, la firma de un posible tránsito, en otras palabras, el paso de un planeta frente a su estrella. "Tuvimos que analizar cientos de curvas de luz", explica el astrónomo, para encontrar uno donde tal tránsito fuera inequívoco.

Helen Giles consultó datos recientes de la misión Gaïa para determinar el diámetro de la estrella referenciada como EPIC248847494 y su distancia. 1500 años luz de distancia del planeta Tierra. Con ese conocimiento y el hecho de que el tránsito duró 53 horas, encontró que el planeta está ubicado a 4.5 veces la distancia del sol a la Tierra, y que, en consecuencia, tarda unos 10 años en orbitar una vez. La pregunta clave que quedaba por responder era si se trataba de un planeta y no de una estrella. El telescopio Euler de la UNIGE en Chile daría la respuesta. Midiendo la velocidad radial de la estrella, lo que permite deducir la masa del planeta, pudo demostrar que la masa del objeto es menos de 13 veces la de Júpiter, muy por debajo de la masa mínima de una estrella (al menos 80 veces la masa de Júpiter).

"Esta técnica podría usarse para cazar habitables, Planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas como el sol, "dice Helen Giles, "Ya hemos encontrado Tierras alrededor de estrellas enanas rojas cuya radiación estelar puede tener consecuencias en la vida que no se conocen con exactitud". Con su método ya no será necesario esperar muchos años para saber si el único tránsito detectado se debe a la presencia de un planeta. "En el futuro, incluso podríamos ver si el planeta tiene una o más lunas, como nuestro Júpiter, "concluye.