MC1A es una estrella aún en desarrollo en la constelación de Tauro. Las rojas son áreas con muchas partículas de polvo. El verde y el azul son dos tipos de monóxido de carbono. La ausencia de monóxido de carbono verde / azul en la parte interior indica que las partículas de polvo en el disco protoplanetario joven han crecido de menos de una milésima de milímetro a un milímetro. Crédito:Jørgensen / Harsono / ESASky / ESAC [CC-BY-SA 3.0]
Un equipo europeo de astrónomos ha descubierto que las partículas de polvo alrededor de una estrella ya se coagulan antes de que la estrella crezca por completo. El crecimiento de partículas de polvo es el primer paso en la formación de planetas. Los investigadores de los Países Bajos, Suecia y Dinamarca publican sus hallazgos en Astronomía de la naturaleza .
En años recientes, los astrónomos han descubierto numerosos sistemas planetarios alrededor de otras estrellas. Es probable que casi todas las estrellas tengan al menos un planeta orbitando. Algunas de las preguntas principales se centran en cómo se forman los sistemas planetarios y cómo este proceso conduce a la diversidad observada de planetas en números y masas. Los resultados de un proyecto de investigación europeo sugieren que la formación de planetas comienza muy temprano en el proceso de formación de estrellas.
Los investigadores utilizaron Atacama Large Millimeter Array para su descubrimiento. ALMA es una colección de 66 radiotelescopios conectados distribuidos en 16 kilómetros en el desierto de Atacama en Chile. Los investigadores apuntaron el telescopio hacia TMC1A, una estrella aún en desarrollo en la constelación de Tauro (el Toro).
Los astrónomos vieron una sorprendente falta de radiación de monóxido de carbono en un área en forma de disco cerca de la estrella. Sospechaban que la radiación estaba bloqueada por grandes partículas de polvo. Usando modelos numéricos, pudieron demostrar que, de hecho, las partículas de polvo en el joven disco protoplanetario probablemente han crecido de una milésima de milímetro a un milímetro.
Impresión artística de una estrella con un disco protoplanetario y granos en crecimiento. Crédito:Daria Dall'Olio [CC-BY-SA 3.0]
El investigador principal Daniel Harsono (Universidad de Leiden, Holanda) explica por qué esto es tan sorprendente:"Los resultados indican que los planetas ya comienzan a formarse mientras la estrella aún se está desarrollando. La estrella tiene solo la mitad o las tres cuartas partes de su masa final. Esto es nuevo".
Per Bjerkeli (Universidad de Chalmers, Suecia) destaca la implicación del crecimiento temprano del grano:"Puede ser una explicación para la formación de planetas gigantes que son comparables a Júpiter y Saturno. Sólo los primeros discos protoplanetarios contienen suficiente masa para formar planetas gigantes".
El co-investigador Matthijs van der Wiel (ASTRON, Instituto Neerlandés de Radioastronomía) se complace con las observaciones claras e inequívocas. "Este crecimiento temprano de partículas podría ser una excepción, por supuesto. Quizás este disco joven sea muy especial ".
En el futuro, los investigadores quieren buscar signos reveladores de la formación de planetas alrededor de otras protoestrellas de manera similar. Por último, los astrónomos quieren saber más sobre cuándo y cómo se forman los planetas.
