Agencias espaciales de Europa, ¡armar!

La semana pasada, ESA, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la agencia espacial francesa CNES unieron fuerzas para llevar a cabo una campaña especial de vuelos parabólicos totalmente dedicada a experimentos de ciencias de la vida. Entre el 4 y el 7 de junio, ocho experimentos se realizaron en tres niveles diferentes de gravedad parcial, otra primicia para una campaña de vuelo parabólico.

Durante nuestros vuelos parabólicos de gravedad cero más comunes, Los equipos de investigación están sujetos a ráfagas de ingravidez de 20 segundos durante las cuales realizan experimentos que van desde las ciencias de la vida, a demostraciones de tecnología, a la física de los materiales. Los resultados ofrecen una indicación de cómo funcionan varios mecanismos sin gravedad y se comparan con los resultados sobre el terreno. Pero, ¿qué sucede en distintos grados de ingravidez?

Para ayudar a completar el gráfico, a los científicos se les ofreció una oportunidad única de realizar experimentos en una cuarta parte, una mitad, y tres cuartos de gravedad. El objetivo es comprender mejor la dependencia biológica de la gravedad. Por último, si los humanos se embarcan en vuelos espaciales a largo plazo y viven en la Luna y Marte, necesitamos determinar los niveles de gravedad en los que los humanos pueden vivir y trabajar.

Un experimento investigó los efectos de la gravedad parcial en la función cerebral. Estudios anteriores han demostrado que la exposición breve a la microgravedad aumenta las funciones neurocognitivas debido al aumento del flujo sanguíneo al cerebro. Sin embargo, vuelo espacial a largo plazo, en el que el aumento del flujo sanguíneo al cerebro es más permanente, mostró efectos negativos sobre la cognición. En esta campaña, estudiar el fenómeno en gravedad parcial está ayudando a los científicos a comprender mejor dónde trazamos la línea para un rendimiento óptimo.

Otro equipo sometió las raíces de las plantas bebés a dosis de gravedad parcial y monitoreó el crecimiento de las raíces utilizando láseres para investigar cómo las raíces logran mantenerse "conectadas a tierra" en ausencia de gravedad. Sabemos que las plantas se adaptan a la ingravidez con bastante rapidez, pero los investigadores aún necesitan una imagen más clara de lo que está sucediendo a nivel celular. La agricultura extraterrestre es vital para la supervivencia humana fuera del planeta, y adaptar la agricultura a la gravedad alterada es un paso importante para que esto sea posible. Para obtener una lista completa de experimentos, mira aquí.

Los vuelos parabólicos son una de las pocas formas de recrear las condiciones de microgravedad en la Tierra, pero ¿cómo se consigue esto? El avión A310 Zero-G, operado por Novespace en Burdeos, Francia, realiza repetidamente una maniobra especial. Después de levantarse bruscamente a 50 grados, los pilotos reducen el empuje y el cabeceo del avión para cancelar la resistencia aerodinámica y la sustentación. Esto coloca al avión en una trayectoria de vuelo parabólica, exactamente como si hubiera sido lanzado hacia arriba y liberado. Luego, esencialmente cae sobre la parte superior de la parábola, creando 20 segundos de 0g. Cuando alcanza los 50 grados con la nariz hacia abajo, el avión luego se retira del descenso al vuelo normal.

Para lograr la gravedad parcial, el ángulo en el que el avión se detiene y se retira es menos profundo, y los pilotos cancelan cuidadosamente solo una parte del levantamiento. Esto crea unos 25 segundos de un cuarto de gravedad, o 35 segundos de media gravedad, o 50 segundos de tres cuartos de gravedad. La maniobra se realiza cada tres minutos por un total de 31 veces por vuelo. Vea un recorrido por el avión Zero-G aquí.

Además de esta colaboración única entre la ESA, DLR, y CNES, La campaña de vuelo parabólico de gravedad parcial también contó con un experimento invitado especial de la NASA y el piloto convertido en astronauta de la ESA Thomas Pesquet.

"Fue un verdadero privilegio trabajar en esta campaña única, no solo por la colaboración constructiva con mis colegas de DLR y CNES, sino también para proporcionar un conjunto de experimentos tan interesante con datos raros y muy necesarios, "dijo Neil Melville, Coordinador de campañas de vuelo parabólico y torre de caída. Está representado a la izquierda, junto a Katrin Stang de DLR (centro) y Sébastien Rouquette de CNES (derecha).

"Ciertamente, esperamos con ansias los resultados que los equipos científicos publicarán una vez que se completen sus análisis, y espero realizar una campaña similar en el futuro ".

La ESA lleva a cabo campañas de vuelo parabólico 0g dos veces al año para la investigación de la microgravedad.