Los científicos han descubierto dunas en Plutón, y dicen que es probable que se hayan formado a partir de granos de hielo de metano liberados en su atmósfera enrarecida.

Escribiendo en Ciencias , un equipo internacional de geógrafos, físicos y científicos planetarios han analizado imágenes detalladas de la superficie del planeta enano, capturado en julio de 2015 por la nave espacial New Horizons de la NASA.

Esas imágenes mostraron que en el límite de la llanura de hielo Sputnik Planitia, y empujado contra una gran cadena montañosa, hay una serie de dunas repartidas en un área de menos de 75 km de diámetro.

Tras el análisis espacial de las dunas y las vetas de viento cercanas en la superficie del planeta, así como modelado espectral y numérico, Los científicos creen que la sublimación (que convierte el nitrógeno sólido directamente en gas) da como resultado la liberación al medio ambiente de granos de metano del tamaño de una arena.

Estos son luego transportados por los vientos moderados de Plutón (que pueden alcanzar entre 30 y 40 kmh), con el borde de la llanura de hielo y la cordillera proporcionando la ubicación perfecta para que aparezcan estas formaciones superficiales regulares.

Los científicos también creen que la morfología inalterada de las dunas y su relación con el hielo glacial subyacente sugiere que es probable que las características se hayan formado en los últimos 500. 000 años, y posiblemente mucho más recientemente.

La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Plymouth (Reino Unido), Universidad de Colonia (Alemania) y Universidad Brigham Young (Estados Unidos).

Dr. Matt Telfer, Profesor de Geografía Física en la Universidad de Plymouth es el autor principal del artículo. Dijo:"Sabíamos que cada cuerpo del sistema solar con una atmósfera y una superficie rocosa sólida tiene dunas, pero no sabíamos qué encontraríamos en Plutón. Resulta que a pesar de que hay tan poca atmósfera, y la temperatura de la superficie ronda los -230 ° C, todavía se forman dunas. Los datos de New Horizons nos han dado un nuevo nivel de detalle, pero tuvimos que trabajar duro para explicar cómo era posible obtener el suministro de sedimentos, una superficie no cohesiva y el viento que necesitas para las dunas. Es otra pieza del rompecabezas para dar sentido a este cuerpo diverso y remoto, y nos da una comprensión más fundamental de los procesos geológicos que lo influyen ".

Dr. Eric Parteli, Profesor de Geociencias Computacionales en la Universidad de Colonia, dijo:"En la Tierra, necesita una cierta fuerza de viento para liberar partículas de arena en el aire, pero los vientos que son un 20% más débiles son suficientes para mantener el transporte. La gravedad considerablemente menor de Plutón, y la presión atmosférica extremadamente baja, significa que los vientos necesarios para mantener el transporte de sedimentos pueden ser cien veces más bajos. Los gradientes de temperatura en la capa de hielo granular, causado por la radiación solar, también juegan un papel importante en el inicio del proceso de saltación. Juntar, Hemos descubierto que estos procesos combinados pueden formar dunas en condiciones normales, condiciones de viento diarias en Plutón ".

Dra. Jani Radebaugh, Profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Brigham Young, agregó:"Cuando vimos por primera vez las imágenes de New Horizons, Pensamos instantáneamente que se trataba de dunas, pero fue realmente sorprendente porque sabemos que no hay mucho ambiente. Sin embargo, a pesar de estar 30 veces más lejos del sol que la Tierra, resulta que Plutón todavía tiene características similares a las de la Tierra. Nos hemos centrado en lo que está cerca de nosotros pero también hay una gran cantidad de información en los confines del sistema solar ".

Los investigadores ahora planean continuar sus investigaciones sobre la historia de las dunas de Plutón a través de simulaciones por computadora. lo que les permitirá ampliar el conocimiento del papel que ha desempeñado el viento en la geología más amplia de Plutón.