Entregado a la Estación Espacial Internacional a bordo de SpaceX CRS-14, la Plataforma Multiuso Variable-g (MVP) es un nuevo banco de pruebas comercial para la ciencia basada en centrifugadoras a bordo del laboratorio en órbita. Debido a que la gravedad determina gran parte del comportamiento y el crecimiento de un organismo vivo, Los experimentos basados ​​en centrifugadoras han sido durante mucho tiempo parte de las investigaciones biológicas en el espacio. Si bien la atracción de la gravedad de la Tierra dificulta este tipo de investigación en casa, El entorno de microgravedad de la estación espacial la convierte en el lugar perfecto para la experimentación de la gravedad fraccionada. MVP amplía enormemente esa capacidad de prueba para la estación espacial.

"Este es un permanente, Instalación de investigación de propiedad comercial que brinda a los investigadores la oportunidad de estudiar los efectos de la gravedad y la gravedad parcial en los organismos vivos. y, Ojalá, por extrapolación a humanos, "dijo Rich Boling de Techshot, la empresa responsable del diseño y construcción de MVP.

Lo que hace que la instalación sea tan especial es su tamaño y capacidad. Contiene dos carruseles que giran rápidamente para simular hasta dos veces la fuerza de la gravedad, la plataforma es la centrífuga más grande en el segmento estadounidense de la estación espacial y permite a los investigadores más espacio para, y control sobre, su investigación.

Con espacio para seis módulos de experimentos en cada carrusel, Techshot puede volar hasta 12 módulos separados en MVP a la vez. Cada módulo está equipado con sensores de temperatura, y la caja que alberga los carruseles y módulos se puede configurar con las especificaciones ambientales exactas solicitadas para cualquier investigación.

Este grado de control y precisión mejora la ciencia y los datos más claros.

Pero antes de que la ciencia real pueda comenzar, debe someterse a una validación de hardware. Las pruebas de validación de la instalación utilizan Drosophila (moscas de la fruta) para verificar los controles ambientales y comprobar el desempeño general de MVP. Para ejecutar la validación de hardware de MVP, un carrusel permanecerá estacionario para permitir a los científicos recopilar una línea de base del comportamiento en microgravedad. El otro carrusel girará a la fuerza normal de gravedad en la Tierra (1 g) como grupo de control. Además de validar los controles y la operatividad de MVP, esta investigación inicial, conocida como MVP-Fly-01, proporcionará datos científicos a los investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA. MVP es especialmente interesante para la investigación de la mosca de la fruta porque puede albergar muestras más grandes para varias generaciones. Este estudio inicial analizará los problemas biológicos comunes entre los humanos y las moscas de la fruta. La investigación concluyó a finales de abril, y los módulos fueron retirados de MVP y devueltos a la Tierra a bordo del mismo Dragón que los entregó al espacio.

Durante la carrera, Las pruebas fueron monitoreadas y controladas desde el propio Centro de Control de Operaciones de Carga Útil de Techshot en Greenville, Indiana. Al igual que el propio Centro de Control de Misiones de la NASA en el Centro Espacial Johnson de la agencia, el Centro de control de operaciones de carga útil permite que el equipo de Techshot hable con ajustar, y extraer datos de su hardware. Un enlace de video en vivo también permite al equipo monitorear las interacciones de la tripulación con el equipo.

Cuando se le preguntó qué tipo de investigaciones podría albergar la plataforma, Boling dijo:"Es realmente cualquier cosa que los investigadores puedan soñar que quieran poner dentro de estos módulos de experimentos. Cada uno vacío tiene aproximadamente 800 cc de volumen. Entonces, lo que sea que un equipo de investigación quiera para ese volumen, podemos hacer que suceda, subirlo allí y recuperarlo. Por ejemplo, este año tenemos una investigación sobre chips de tejido para un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts ".

MVP amplía enormemente las oportunidades comerciales y de investigación en la órbita terrestre baja. Varias investigaciones ya están preparadas para la plataforma, y los clientes incluyen al gobierno, equipos académicos y comerciales.

Dice Boling de trabajar con la NASA, "La carga útil que finalmente se convirtió en MVP comenzó como una propuesta de investigación innovadora para pequeñas empresas". Después de siete años y varias fases de desarrollo, inversión, y mejora del producto, Techshot pudo asegurar seis campañas de investigación para que MVP comenzara. Estas campañas incluyen investigaciones de la industria, academia, y dos investigaciones adicionales para Ames en 2019.

"Nos encanta trabajar con los investigadores, ", dijo Boling." Esta no es nuestra ciencia, pero somos la herramienta que permite a los científicos realizar investigaciones que no se han hecho antes o hacer preguntas que no se han propuesto. El futuro es brillante para MVP, y la investigación obtenida de sus próximas misiones traerá beneficios tanto para misiones futuras más allá de la órbita terrestre baja como para la ciencia aquí en casa.

Esta investigación está patrocinada por el Laboratorio Nacional de EE. UU. De la estación, que gestiona el Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio (CASIS).