La estrella de Caffau, el objeto más pobre en metales conocido hasta la fecha y una de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea, resulta ser una estrella enana, según un análisis de nuevas mediciones proporcionado por Gaia Data Release 2 (DR2). El hallazgo se detalló el 27 de abril en un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv.

La estrella de Caffau, también conocido como SDSS J102915 + 172927, es una débil estrella de 13 mil millones de años en la constelación de Leo. En 2011, un equipo de investigadores dirigido por Elisabetta Caffau del Observatorio de París, Francia, descubrió que esta estrella está compuesta casi en su totalidad por hidrógeno y helio, con una abundancia extrema de elementos más pesados. Esta composición química sorprendió a los astrónomos, como con su baja masa (alrededor de 0,8 masas solares) y cantidades extremadamente bajas de metales (más de 20, 000 veces más pequeño que el del sol), esta estrella no debería existir en absoluto.

Aunque la estrella de Caffau fue objeto de varios estudios, muchas de sus propiedades permanecieron inciertas, como su clasificación estelar exacta y la distancia a ella. Un escenario propuesto por los astrónomos sugiere que la estrella es una enana, con una distancia estimada de 4, 400 años luz de la Tierra, mientras que el otro propone que el objeto es una estrella subgigante unas 20, 200 años luz de distancia.

Ahora, Un nuevo catálogo de datos del satélite Gaia de la ESA ha proporcionado información importante que ayudó a los astrónomos a encontrar cuál de las dos hipótesis propuestas es verdadera. El conjunto de datos DR2, lanzado el 25 de abril, proporciona mediciones de alta precisión, incluyendo posiciones en el cielo, paralaje y movimientos propios de más de mil millones de fuentes en nuestra galaxia. Los datos de DR2 permitieron a un grupo de investigadores liderado por Piercarlo Bonifacio del Observatorio de París e incluyendo a Elisabetta Caffau, para confirmar la verdadera naturaleza de SDSS J102915 + 172927.

Los autores escriben, "La misión Gaia con su segunda publicación de datos nos ha proporcionado un paralaje muy preciso de 0,734 ± 0,073 mas. Por lo tanto, la distancia es 1,37 + 0,15 −0,12 kpc, en perfecta concordancia con lo estimado por Caffau et al. Gaia también proporciona fotometría para esta estrella G =16.548 y un color BP-RP =0.799. (…) Usamos la información anterior para calcular la magnitud V absoluta usando las transformaciones proporcionadas por la documentación de Gaia DR2. Esto nos permite compararlo con las 3 isócronas pobres en metales calculadas por A. Chieffi (comunicación privada) y mostradas en la figura ".

Según el periódico, Los datos proporcionados por DR2 excluyen la posibilidad de que SDSS J102915 + 172927 sea un subgigante, lo que confirma que es una estrella enana. Es más, también excluye la suposición de que esta estrella se formó a partir de un medio enriquecido predominantemente por una supernova de tipo Ia.

El estudio publicado por el equipo de Bonifacio podría ser útil para mejorar nuestra comprensión de tales metales pobres, objetos primitivos y antiguos como la estrella de Caffau, proporcionando información importante sobre el proceso de formación de estrellas. También subraya el papel del enfriamiento y la fragmentación del polvo necesarios para formar una estrella como SDSS J102915 + 172927.

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