¿Estás siguiendo los planetas esta temporada? La acción planetaria está a punto de calentarse, como Júpiter, Saturno y Marte se encaminan hacia finas oposiciones durante los próximos meses.

Espiando las tormentas de Saturno

El astrofotógrafo Damian Peach dio la alarma en Twitter la semana pasada de una posible tormenta brillante emergiendo del planeta Saturno. El lugar se notó incluso a simple vista y en el video sin procesar que capturó Peach, una señal segura de que la tormenta era grande.

Aunque los estallidos de grupos de manchas blancas en la superficie de Saturno no son infrecuentes, es raro ver a uno emerger en una latitud tan alta. La tormenta se había desvanecido considerablemente en la siguiente sesión de observación que realizó Peach el 5 de abril. aunque los observadores deben permanecer atentos.

Es triste pensar:Cassini y nuestros ojos en el sistema solar exterior ya no existen ... y la situación probablemente seguirá siendo así durante algunos años. Juno también concluye su misión en Júpiter (pendiente de extensión) este año, and New Horizons visita su destino final Ultima Thule (neé 2014 MU69) el día de Año Nuevo de 2019, aunque es probable que continúe narrando su viaje a través de los reinos exteriores del sistema solar, muy parecido a la Voyager 1, 2 y Pioneer 10, 11 misiones, también destinado a orbitar la galaxia, mudos testamentos de la civilización humana. Pero a pesar de las propuestas para Europa Clipper, un quad-helicóptero de propulsión nuclear para Titán, la luna de Saturno, y un Urano y / o Neptuno Orbiter están todos en la mesa de dibujo, la "década de la brecha" de la exploración del sistema solar exterior ciertamente llegará a suceder y pronto.

Pero los astrónomos aficionados dedicados continúan monitoreando el sistema solar exterior en busca de cambios. Este mes, Saturno se eleva alrededor de la 1:30 a.m. local y transita más alto hacia el sur para los observadores del hemisferio norte a las 6:00 a.m. local, justo antes del amanecer. Saturno cruza la constelación de Sagitario en 2018, tocando fondo en su punto más al sur este año para su trayectoria de 29 años alrededor del Sol. Saturno brilla actualmente con una magnitud de +0,4, extendiéndose 40 "de ancho (incluidos los anillos) mientras se dirige hacia una fina oposición el 27 de junio. Después de la oposición, Saturno cruza formalmente hacia el cielo al anochecer. Los anillos asombrosos son un sorteo automático, pero la tormenta de la semana pasada nos advierte que no olvidemos mirar también el disco color azafrán de Saturno. Por ejemplo, Siempre me he preguntado:¿por qué no vimos el hexágono antes? Está justo ahí, adornando la gorra del hemisferio norte, simple como el día en las imágenes modernas de aficionados ... sin duda, hoy estamos en un renacimiento moderno de la astrofotografía planetaria, con el procesamiento y el apilado de imágenes, pero seguramente los observadores con ojos de águila de antaño podrían haber elegido fácilmente esta característica.

Y la vista también está cambiando, cuando los anillos de Saturno alcanzaron una inclinación máxima con respecto a nuestra línea de visión de 27 grados en 2017, y ahora dirígete de nuevo hacia el borde en 2025. Y asegúrate de ver el séquito de lunas de Saturno, media docena de los cuales son fácilmente visibles en un telescopio incluso a baja potencia.

Finalmente, aquí hay otro misterio elemental preparado por Saturno relacionado con la tormenta actual, uno que Cassini buscó resolver en sus últimos días:qué tan rápido gira Saturno, ¿exactamente? La estimación aproximada habitual citada suele ser de alrededor de 10,5 horas, pero todavía tenemos que precisar este valor fundamental con algún grado de precesión.

Una cosa es definitivamente segura:tenemos que volver. Mientras tanto, podemos disfrutar de las vistas matutinas del más glorioso de los planetas de nuestro sistema solar.