¿Cuál es la primera criatura que te viene a la mente cuando miras la nube oscura en esta imagen? Quizás un gatito oscuro con una nariz blanca viva, ¿Las patas delanteras se extienden hacia la derecha del marco y la cola hacia la izquierda? O tal vez un zorro corriendo con la boca abierta y mirando hacia adelante, sus ojos vigilantes apuntando a la derecha?

De hecho, esta forma de temática animal pertenece a una nebulosa oscura, una densa nube de gas y polvo en la constelación de Orión, el cazador, con la nariz de gato (u ojo de zorro) correspondiente al Cúmulo de la Nebulosa de Orión, un cúmulo de estrellas cerca de la famosa Nebulosa de Orión, M42. La imagen se basa en datos del primer lanzamiento del satélite Gaia de la ESA, y muestra la densidad de estrellas observada al escanear esa región del cielo.

Si bien esta nebulosa en particular no es visible a simple vista, Se pueden ver nubes similares contra el fondo brillante de la Vía Láctea desde lugares oscuros en el hemisferio sur. Encontrar formas en estas nebulosas oscuras es parte de la tradición astronómica de varias culturas, desde Sudamérica hasta Australia, que incluyen 'constelaciones de nubes oscuras' que se asemejan a una variedad de criaturas en sus firmamentos.

Lanzado en 2013, Gaia ha cartografiado más de mil millones de estrellas con una precisión sin precedentes. Esta información es extremadamente valiosa para los astrónomos que están estudiando la distribución de estrellas en nuestra galaxia.

Incluso en los parches oscuros donde se observan menos estrellas, El meticuloso censo de Gaia proporciona información importante para estudiar el material interestelar que bloquea la luz de las estrellas. Es en estas oscuras nubes de gas y polvo donde cobran vida las nuevas generaciones de estrellas.

El primer lanzamiento de datos de Gaia, publicado en 2016, contenía la posición en el cielo de más de mil millones de estrellas, así como la distancia y los movimientos de unos dos millones de estrellas. Los astrónomos de todo el mundo ahora esperan con ansias la próxima publicación de datos, previsto para el 25 de abril, que incluirá la distancia y los movimientos de la muestra completa de estrellas, ampliando enormemente el alcance de la encuesta anterior.

Hasta aquí, Los datos de Gaia se han utilizado para estudiar solo las regiones más cercanas de formación estelar, a varios cientos de años luz de nosotros. Con los nuevos datos, será posible investigar con gran detalle regiones que están mucho más alejadas, como el complejo de formación estelar de Orión, ubicado a unos 1500 años luz de nosotros, y estimar la distribución tridimensional no solo de las estrellas sino también de las polvorientas nubes oscuras donde nacen las estrellas.