XMM-Newton de la ESA ha detectado cambios sorprendentes en las poderosas corrientes de gas de dos estrellas masivas, sugiriendo que los vientos estelares en colisión no se comportan como se esperaba.

Las estrellas masivas, varias veces más grandes que nuestro sol, llevan vidas turbulentas, quemando su combustible nuclear rápidamente y vertiendo grandes cantidades de material en su entorno a lo largo de su corta pero brillante vida.

Estos feroces vientos estelares pueden transportar el equivalente a la masa de la Tierra en un mes y viajar a millones de kilómetros por hora. así que cuando dos de esos vientos chocan, liberan enormes cantidades de energía.

El choque cósmico calienta el gas a millones de grados, haciéndolo brillar intensamente en los rayos X.

Normalmente, los vientos en colisión cambian poco porque ni las estrellas ni sus órbitas. Sin embargo, algunas estrellas masivas se comportan de forma espectacular.

Este es el caso de HD 5980, un emparejamiento de dos estrellas enormes, cada una de ellas 60 veces la masa de nuestro sol y sólo a unos 100 millones de kilómetros de distancia, más cerca que nosotros de nuestra estrella.

Uno tuvo un gran estallido en 1994, recuerda a la erupción que convirtió a Eta Carinae en la segunda estrella más brillante del cielo durante unos 18 años en el siglo XIX.

Si bien ahora es demasiado tarde para estudiar la erupción histórica de Eta Carinae, Los astrónomos han estado observando HD 5980 con telescopios de rayos X para estudiar el gas caliente.

En 2007, Yaël Nazé de la Universidad de Lieja, Bélgica, y sus colegas descubrieron la colisión de los vientos de estas estrellas utilizando observaciones realizadas por los telescopios de rayos X XMM-Newton de la ESA y Chandra de la NASA entre 2000 y 2005.

Luego lo volvieron a mirar con XMM-Newton en 2016.

"Esperábamos que HD 5980 se desvaneciera suavemente a lo largo de los años a medida que la estrella en erupción volvía a la normalidad, pero para nuestra sorpresa, hizo todo lo contrario. "dice Yaël.

Descubrieron que la pareja era dos veces y media más brillante que una década antes, y su emisión de rayos X fue aún más enérgica.

"Nunca habíamos visto algo así en una colisión viento-viento".

Con menos material expulsado pero más luz emitida, era difícil explicar lo que estaba sucediendo.

Finalmente, encontraron un estudio teórico que ofrece un escenario apropiado.

"Cuando chocan los vientos estelares, el material impactado libera muchos rayos X. Sin embargo, si la materia caliente irradia demasiada luz, se enfría rápidamente, el choque se vuelve inestable y la emisión de rayos X se atenúa.

"Este proceso algo contrario a la intuición es lo que pensamos que sucedió en el momento de nuestras primeras observaciones, hace más de 10 años. Pero para 2016, la conmoción se había relajado y las inestabilidades habían disminuido, permitiendo que la emisión de rayos X aumente eventualmente ".

Estas son las primeras observaciones que sustentan este escenario previamente hipotético. Los colegas de Yaël ahora están probando el nuevo resultado con mayor detalle a través de simulaciones por computadora.

"Descubrimientos únicos como este demuestran cómo XMM-Newton sigue proporcionando a los astrónomos material nuevo para mejorar nuestra comprensión de los procesos más energéticos del Universo, "dice Norbert Schartel, Científico del proyecto XMM-Newton en la ESA.