Las galaxias extremadamente distantes suelen ser demasiado débiles para ser vistas, incluso con los telescopios más grandes. Pero la naturaleza tiene una solución:lentes gravitacionales, predicho por Albert Einstein y observado muchas veces por los astrónomos. Ahora, un equipo internacional de astrónomos dirigido por Harald Ebeling de la Universidad de Hawai'i ha descubierto uno de los casos más extremos de aumento por lente gravitacional.

Usando el Telescopio Espacial Hubble (HST) para estudiar una muestra de enormes cúmulos de galaxias, el equipo encontró una galaxia distante, eMACSJ1341-QG-1, que se amplía 30 veces gracias a la distorsión del espacio-tiempo creada por el enorme cúmulo de galaxias denominado eMACSJ1341.9-2441.

El efecto físico subyacente de las lentes gravitacionales se confirmó por primera vez durante el eclipse solar de 1919. y puede ampliar dramáticamente imágenes de fuentes celestes distantes, siempre que haya un objeto suficientemente masivo entre la fuente de fondo y nosotros, los observadores.

Cúmulos de galaxias, enormes concentraciones de materia oscura y gas caliente que rodean a cientos o miles de galaxias individuales, todo atado por la fuerza de la gravedad, son valorados por los astrónomos como potentes "lentes gravitacionales". Al aumentar las galaxias situadas detrás de ellos, Los cúmulos masivos actúan como telescopios naturales que permiten a los científicos estudiar fuentes débiles y distantes que de otro modo estarían fuera del alcance incluso de los telescopios más poderosos hechos por el hombre.

"El gran aumento de esta imagen nos brinda una oportunidad única para investigar las poblaciones estelares de este objeto distante y, por último, para reconstruir su forma y propiedades no distorsionadas ", declara el miembro del equipo Johan Richard de la Universidad de Lyon, quien realizó los cálculos de lentes.

Aunque antes se han observado aumentos igualmente extremos, el descubrimiento establece un nuevo récord para la ampliación de una rara galaxia de fondo "inactiva", una que, a diferencia de nuestra Vía Láctea, no forma nuevas estrellas en nubes gigantes de gas frío.

El líder del equipo, Harald Ebeling, explica:"Nos especializamos en encontrar cúmulos extremadamente masivos que actúan como telescopios naturales y ya hemos descubierto muchos casos interesantes de lentes gravitacionales. Sin embargo, este descubrimiento se destaca, ya que el enorme aumento proporcionado por eMACSJ1341 nos permite estudiar en detalle un tipo de galaxia muy raro ".

Representando el punto final de la evolución de las galaxias, Las galaxias inactivas son comunes en el Universo local. "Sin embargo, mientras miramos galaxias más distantes, también estamos mirando hacia atrás en el tiempo, por lo que estamos viendo objetos que son más jóvenes y aún no deberían haber agotado su suministro de gas, "dice Mikkel Stockmann, miembro del equipo de la Universidad de Copenhague. y experto en evolución de galaxias. "Comprender por qué esta galaxia ya ha dejado de formar estrellas puede darnos pistas críticas sobre los procesos que gobiernan cómo evolucionan las galaxias".

Se están realizando observaciones de seguimiento del eMACSJ1341-QG1, utilizando telescopios en Chile y en Maunakea.

Los detalles del descubrimiento se publican en el Cartas de revistas astrofísicas .