La celebración del Año Nuevo que marcará el comienzo de 2019 incluirá un evento como ningún otro:a más de cuatro mil millones de millas de la Tierra.

En poco menos de un año, poco después de la medianoche del 1 de enero, hora del Este, 2019:la nave espacial New Horizons de la NASA pasará junto al objeto más primitivo y distante jamás explorado. Encuentro de New Horizons con el objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69, que orbita mil millones de millas más allá de Plutón, ofrecerá la primera mirada de cerca a un bloque de construcción tan prístino del sistema solar, y se realizará en una región del espacio profundo que era prácticamente desconocida hace solo una generación.

"Los Voyager y Pioneers volaron a través del Cinturón de Kuiper en un momento en el que no sabíamos que existía esta región, "dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la Sede en Washington. "New Horizons está en la búsqueda de comprender estos objetos, e invitamos a todos a que reciban el próximo año con la emoción de explorar lo desconocido ".

"Nuestro sobrevuelo de MU69 en la víspera de Año Nuevo y el Día de Año Nuevo de 2019 será una emocionante secuela de la exploración histórica que New Horizons realizó en Plutón en 2015, "agregó Alan Stern, Investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Nunca antes se había explorado nada como MU69".

Al igual que con los cientos de miles de otros mundos pequeños en esta zona de cuerpos helados, MU69 está envuelto en misterio. De hecho, todo lo que sabemos sobre él proviene del telescopio espacial Hubble (utilizado para descubrir el objeto en 2014) y una campaña de observación integral el verano pasado, en el que el equipo de New Horizons recopiló datos sobre MU69 a medida que pasaba frente a tres estrellas. Esas observaciones indicaron que MU69 podría ser dos objetos, quizás acompañado de una luna.

"Eso nos dice que este objeto va a tener muchas sorpresas reservadas para New Horizons, "dijo Marc Buie, el miembro del equipo científico de New Horizons de SwRI que dirigió la campaña de observación. "Vamos a ver algo que se remonta a la formación del sistema solar".

New Horizons volará unas tres veces más cerca de MU69 que de Plutón en julio de 2015. permitiendo que las cámaras de la nave proporcionen una visión más detallada de la superficie del objeto. Científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, señaló que el punto de vista de New Horizons desde aproximadamente 2, 175 millas (3, 500 kilómetros) de MU69 le permitirá detectar detalles del tamaño de una cancha de baloncesto.

"Combinando imágenes con las mediciones que hacemos de la composición y el entorno alrededor de MU69, debería enseñarnos mucho sobre objetos como MU69 que construyeron planetas enanos como Plutón, "Dijo Weaver.

El sobrevuelo MU69 es la pieza central de la misión extendida actual de New Horizons que también incluye observaciones de más de dos docenas de otros objetos del Cinturón de Kuiper. así como mediciones del plasma, ambiente de gas y polvo del cinturón de Kuiper. "Esta misión posterior a Plutón es una exploración completa y exhaustiva del Cinturón de Kuiper, "dijo Alice Bowman, Gerente de operaciones de la misión New Horizons, también de APL. "La nave espacial está recopilando datos durante todo el año mientras el equipo de la misión trabaja en conjunto para planificar y dar forma al sobrevuelo MU69".

New Horizons está actualmente en hibernación hasta el 4 de junio. Después de ese despertar y una revisión de los sistemas e instrumentos científicos de la nave espacial, el encuentro MU69 comienza a mediados de agosto, con los primeros intentos de observaciones a larga distancia de MU69 que el equipo utilizará para navegar la nave espacial a lo largo de la ruta de sobrevuelo.