Un equipo de astrónomos estadounidenses que estudia la estrella RZ Piscium ha encontrado evidencia que sugiere su extraño, Los episodios de atenuación impredecibles pueden ser causados ​​por vastas nubes de gas y polvo en órbita, los restos de uno o más planetas destruidos.

"Nuestras observaciones muestran que hay masas masivas de polvo y gas que ocasionalmente bloquean la luz de la estrella y probablemente están girando en espiral hacia ella". "dijo Kristina Punzi, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de Rochester (RIT) en Nueva York y autor principal de un artículo que describe los hallazgos. "Aunque podría haber otras explicaciones, sugerimos que este material puede haber sido producido por la ruptura de cuerpos masivos en órbita cerca de la estrella ".

RZ Piscium se encuentra a unos 550 años luz de distancia en la constelación de Piscis. Durante sus episodios de atenuación erráticos, que puede durar hasta dos días, la estrella se vuelve hasta 10 veces más tenue. Produce mucha más energía en longitudes de onda infrarrojas que la emitida por estrellas como nuestro Sol. lo que indica que la estrella está rodeada por un disco de polvo cálido. De hecho, aproximadamente el 8 por ciento de su luminosidad total está en el infrarrojo, un nivel igualado por sólo unas pocas de las miles de estrellas cercanas estudiadas durante los últimos 40 años. Esto implica enormes cantidades de polvo.

Estas y otras observaciones llevaron a algunos astrónomos a concluir que RZ Piscium es una joven estrella similar al Sol rodeada por un denso cinturón de asteroides. donde las frecuentes colisiones muelen las rocas hasta convertirlas en polvo.

Pero la evidencia estaba lejos de ser clara. Una vista alternativa sugiere que la estrella es algo más antigua que nuestro Sol y apenas está comenzando su transición a la etapa de gigante roja. Un disco polvoriento de la juventud de la estrella se habría dispersado después de unos pocos millones de años, por lo que los astrónomos necesitaban otra fuente de polvo para explicar el brillo infrarrojo de la estrella. Porque la estrella envejecida se hace más grande, condenaría a cualquier planeta en órbitas cercanas, y su destrucción podría proporcionar el polvo necesario.

Entonces cual es ¿Una estrella joven con un disco de escombros o una estrella mayor estelar que destroza planetas? Según la investigación de Punzi y sus colegas, RZ Piscium es un poco de ambos.

El equipo investigó la estrella utilizando el satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA), el telescopio Shane de 3 metros en el Observatorio Lick en California y el telescopio Keck I de 10 metros en el Observatorio W. M. Keck en Hawai.

Las estrellas jóvenes son a menudo fuentes de rayos X prodigiosas. Gracias a 11 horas de observaciones XMM-Newton, El equipo de Punzi demuestra que RZ Piscium es, también. Su salida total de rayos X es aproximadamente 1, 000 veces mayor que el de nuestro Sol, esencialmente asegurando el caso de la juventud estelar.

Las observaciones terrestres del equipo revelaron que la temperatura de la superficie de la estrella era de aproximadamente 9ºC. 600 grados Fahrenheit (5, 330 grados Celsius), solo un poco más fresco que el del sol. También muestran que la estrella está enriquecida en el elemento revelador litio, que se destruye lentamente por reacciones nucleares dentro de las estrellas.

"La cantidad de litio en la superficie de una estrella disminuye a medida que envejece, por lo que sirve como un reloj que nos permite estimar el tiempo transcurrido desde el nacimiento de una estrella, "dijo el coautor Joel Kastner, director del Laboratorio de Astrofísica de Multiwavelength de RIT. "Nuestra medición de litio para RZ Piscium es típica para una estrella de la temperatura de su superficie que tiene entre 30 y 50 millones de años".

Entonces, mientras la estrella es joven, en realidad, es demasiado viejo para estar rodeado de tanto gas y polvo. "La mayoría de las estrellas similares al Sol han perdido sus discos formadores de planetas a los pocos millones de años de su nacimiento, "dijo el miembro del equipo Ben Zuckerman, profesor de astronomía en la Universidad de California, Los Angeles. "El hecho de que RZ Piscium albergue tanto gas y polvo después de decenas de millones de años significa que probablemente esté destruyendo, en lugar de construir, planetas ".

Las observaciones terrestres también sondearon el entorno de la estrella, capturando evidencia de que el polvo está acompañado de cantidades sustanciales de gas. Según la temperatura del polvo, alrededor de 450 grados F (230 grados C), los investigadores creen que la mayoría de los escombros orbitan a unos 50 millones de kilómetros de la estrella.

"While we think the bulk of this debris is about as close to the star as the planet Mercury ever gets to our Sun, the measurements also show variable and rapidly moving emission and absorption from hydrogen-rich gas, " said co-author Carl Melis, an associate research scientist at the University of California, San Diego. "Our measurements provide evidence that material is both falling inward toward the star and also flowing outward."

A paper reporting the findings was published Thurs., Dec. 21, en El diario astronómico .

The best explanation that accounts for all of the available data, dicen los investigadores, is that the star is encircled by debris representing the aftermath of a disaster of planetary proportions. It's possible the star's tides may be stripping material from a close substellar companion or giant planet, producing intermittent streams of gas and dust, or that the companion is already completely dissolved. Another possibility is that one or more massive gas-rich planets in the system underwent a catastrophic collision in the astronomically recent past.