Los astrónomos han descubierto algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, al determinar sus ubicaciones y velocidades, según un estudio dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Georgia.

Al igual que los humanos las estrellas tienen una vida útil:nacimiento, juventud, edad adulta, senior y muerte. Este estudio se centró en estrellas de edad avanzada o "jubilados", también conocidas como subenanas geniales, que son mucho más viejos y más fríos que el sol.

La Vía Láctea tiene casi 14 mil millones de años, y sus estrellas más antiguas se desarrollaron en la etapa inicial de la formación de la galaxia, haciéndolos entre seis y nueve mil millones de años. Se encuentran en el halo un componente aproximadamente esférico de la galaxia que se formó primero, en el que las estrellas viejas se mueven en órbitas muy alargadas e inclinadas. Las estrellas más jóvenes de la Vía Láctea giran juntas a lo largo del disco de la galaxia en órbitas aproximadamente circulares, como los caballos en un tiovivo.

En este estudio, publicado en la edición de noviembre de 2017 de El diario astronómico , Los astrónomos realizaron un censo de nuestro vecindario solar para identificar cuántos jóvenes, estrellas adultas y viejas están presentes. Apuntaron estrellas a una distancia de 200 años luz, que está relativamente cerca considerando que la galaxia tiene más de 100, 000 años luz de diámetro. Un año luz es lo lejos que puede viajar la luz en un año. Esto está más lejos que el horizonte tradicional para la región del espacio que se conoce como "el vecindario solar, "que tiene un radio de unos 80 años luz.

"La razón por la que mi horizonte es más distante es que no hay muchas personas mayores (estrellas viejas) en nuestro vecindario solar, "dijo el Dr. Wei-Chun Jao, autor principal del estudio e investigador científico del Departamento de Física y Astronomía del estado de Georgia. "Hay muchas estrellas adultas en nuestro vecindario solar, pero no hay muchas personas mayores, así que tenemos que ir más lejos en la galaxia para encontrarlos ".

Los astrónomos observaron las estrellas por primera vez durante muchos años con el telescopio de 0,9 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de los Estados Unidos en las estribaciones de los Andes chilenos. Utilizaron una técnica llamada astrometría para medir las posiciones de las estrellas y pudieron determinar los movimientos de las estrellas a través del cielo. sus distancias y si cada estrella tenía o no un compañero oculto orbitando alrededor.

El trabajo del equipo aumentó la población conocida de estrellas antiguas en nuestro vecindario solar en un 25 por ciento. Entre las nuevas subenanas, los investigadores descubrieron dos viejas estrellas binarias, aunque las estrellas más viejas suelen estar solas, en lugar de en parejas.

"Identifiqué dos posibles estrellas dobles nuevas, llamados binarios, "Dijo Jao." Es raro que las personas mayores tengan acompañantes. Las personas mayores tienden a vivir solas. Luego utilicé el telescopio espacial Hubble de la NASA para detectar ambas estrellas en una de las binarias y medí la separación entre ellas, lo que nos permitirá medir sus masas ".

Jao también describió dos métodos para identificar estas raras estrellas antiguas. Un método utiliza la ubicación de las estrellas en un mapa fundamental de la astronomía estelar conocido como diagrama de Hertzsprung-Russell (H-R). Esta es una técnica clásica que coloca las estrellas viejas debajo de la secuencia de estrellas enanas como el sol en el diagrama H-R, de ahí el nombre de "subenanas".

Luego, los autores observaron detenidamente una característica particular de las estrellas subenanas conocidas:la rapidez con que se mueven por el cielo.

"Cada estrella se mueve por el cielo, "Dijo Jao." No se quedan quietos. Se mueven en tres dimensiones, con algunas estrellas moviéndose directamente hacia nosotros o alejándose de nosotros, pero la mayoría se mueve tangencialmente a través del cielo. En mi investigación, Descubrí que si una estrella tiene una velocidad tangencial superior a 200 kilómetros por segundo, tiene que ser viejo. Entonces, basado en sus movimientos en nuestra galaxia, Puedo evaluar si una estrella es una vieja subenana o no. En general, cuanto más vieja es una estrella, más rápido se mueve ".

Aplicaron el corte de velocidad tangencial y compararon estrellas en la región subenana del diagrama H-R con otras bases de datos de estrellas existentes para identificar otras 29 estrellas antiguas candidatas no identificadas previamente.

En 2018, resultados de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mide posiciones y distancias precisas para millones de estrellas en la Vía Láctea, hará que la búsqueda de estrellas más viejas sea mucho más fácil para los astrónomos. Determinar la distancia de las estrellas es ahora muy laborioso y requiere mucho tiempo y paciencia del telescopio. Debido a que la misión Gaia proporcionará un tamaño de muestra mucho mayor, Jao dice que la muestra limitada de subenanas crecerá, y se revelará la más rara de estas raras estrellas, las subenanas binarias.

Encontrar estrellas antiguas también podría conducir al descubrimiento de nuevos planetas. Dijo Jao.

"Quizás podamos encontrar algunas civilizaciones antiguas alrededor de estas viejas estrellas, "Dijo Jao." Tal vez estas estrellas tengan algunos planetas a su alrededor que no conocemos ".