La misión más duradera de la NASA a Marte ha obtenido su primer vistazo a la luna marciana Fobos, buscando una comprensión más profunda examinándolo en longitudes de onda infrarrojas.

La cámara del Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS) en el orbitador Mars Odyssey de la NASA observó Fobos el 29 de septiembre. 2017. Los investigadores han combinado datos infrarrojos y de longitud de onda visible para producir una imagen codificada por colores para las temperaturas de la superficie de esta luna. que ha sido considerado para un posible puesto de avanzada de misión humana en el futuro.

"Parte del rostro observado de Phobos estaba en la oscuridad antes del amanecer, parte en la luz del día de la mañana, ", dijo la investigadora principal adjunta de THEMIS, Victoria Hamilton, del Southwest Research Institute, con sede en San Antonio.

Al mirar a través de la imagen de izquierda a derecha se presenta una secuencia de horas del día en la luna marciana, desde antes del amanecer, al amanecer, a cantidades cada vez mayores de tiempo después del amanecer. Esto proporciona información sobre qué tan rápido se calienta el suelo, que está relacionado con la textura de la superficie. Como pueden confirmar los paseos descalzos por la playa, la arena se calienta o enfría más rápido que las rocas o el pavimento.

"Incluir un área antes del amanecer en la observación es útil porque todo el calor del sol del día anterior ha alcanzado su mínimo allí, "Dijo Hamilton." A medida que avanza desde el área antes del amanecer hasta el área de la mañana, puede observar el comportamiento del calentamiento. Si se calienta muy rápido, Es probable que no sea muy rocoso, sino polvoriento ".

Fobos tiene una forma oblonga con un diámetro promedio de aproximadamente 14 millas (22 kilómetros). Las cámaras de otros orbitadores de Marte han tomado previamente imágenes de Fobos de mayor resolución, pero ninguno con la información de infrarrojos disponible en THEMIS. Las observaciones en múltiples bandas de longitudes de onda infrarrojas térmicas pueden proporcionar información sobre la composición mineral de la superficie, así como la textura de la superficie.

Una pregunta importante sobre Fobos y la luna aún más pequeña de Marte, Deimos, es si son asteroides capturados o pedazos de Marte arrojados al cielo por impactos. La información de composición de THEMIS podría ayudar a precisar su origen.

Desde que Odyssey comenzó a orbitar el Planeta Rojo en 2001, THEMIS ha proporcionado información de composición y propiedades térmicas de todo Marte, pero nunca antes había imaginado ninguna de las lunas marcianas. La observación del 29 de septiembre se completó para validar que la nave espacial podía hacerlo de manera segura, como el comienzo de una posible serie de observaciones de Fobos y Deimos en los próximos meses.

En modo de funcionamiento normal, Odyssey mantiene la cámara THEMIS apuntando hacia abajo mientras la nave espacial orbita Marte. En 2014, el equipo de la nave espacial de Lockheed Martin Space Systems, Denver; y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California; y el equipo de THEMIS en la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, desarrolló procedimientos para rotar la nave espacial para obtener imágenes de un cometa que pasa cerca de Marte mirando hacia arriba. Los equipos han adaptado esos procedimientos para obtener imágenes de las lunas marcianas.

"Ahora tenemos la capacidad de rotar la nave espacial para observaciones THEMIS, ", dijo Jeffrey Plaut, científico del Proyecto Odyssey del JPL." Existe un gran interés en Fobos debido a la posibilidad de que los futuros astronautas puedan usarlo como un puesto de avanzada ".

Con la primera observación ahora en la mano, avanzan los planes para oportunidades adicionales en diferentes fases de iluminación de Fobos y Deimos.

"Queremos obtener observaciones con todo tipo de iluminación:totalmente diurna, una pequeña media luna, durante el eclipse, ", Dijo Hamilton." Esperamos que esta sea la primera de varias observaciones que nos ayudarán a comprender Fobos y Deimos ".