Dos aviones de investigación WB-57F de la NASA rastrearon con éxito el eclipse solar del 21 de agosto como parte de un proyecto de la NASA dirigido por el Southwest Research Institute (SwRI) para estudiar la corona solar y la superficie de Mercurio.

"Los datos visibles e infrarrojos se ven espectaculares, "dijo el científico investigador senior de SwRI, el Dr. Amir Caspi, investigador principal del proyecto. "Ya estamos viendo algunas características sorprendentes, y estamos muy emocionados de saber qué revelará el análisis detallado ".

El equipo comenzó el análisis inicial de los datos recopilados durante los vuelos. mostrando imágenes claras de la atmósfera exterior del Sol e imágenes térmicas de la superficie de Mercurio. Se espera que los resultados iniciales se publiquen en unos meses y se presenten en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en diciembre de 2017.

Los eclipses solares totales son oportunidades únicas para que los científicos estudien la atmósfera caliente sobre la superficie visible del Sol. La tenue luz de la corona suele verse dominada por las intensas emisiones del propio Sol. Durante un eclipse total, sin embargo, la Luna bloquea el resplandor del brillante disco solar y oscurece el cielo, permitiendo observar emisiones coronales más débiles.

"Este es el eclipse mejor observado jamás, "dijo el Dr. Dan Seaton, co-investigador del proyecto de la Universidad de Colorado. "Con los resultados de los WB-57 y las observaciones complementarias desde el espacio y otros experimentos en tierra, tenemos la oportunidad de responder algunas de las preguntas más fundamentales sobre la naturaleza de la corona ".

El eclipse también brindó a los científicos la oportunidad de estudiar Mercurio, que es notoriamente difícil de obtener imágenes debido a su proximidad al sol. "Las imágenes infrarrojas de Mercurio eran mucho más brillantes de lo que esperábamos originalmente, ", dijo Caspi. Usando observaciones infrarrojas en la oscuridad cercana a través de muy poca atmósfera, el equipo recibió datos que lo habilitan, por primera vez, para intentar estimar la distribución de la temperatura superficial sobre el lado nocturno del planeta. "Será increíblemente interesante profundizar en estos datos, "dijo el Dr. Constantine Tsang, Investigador científico senior de SwRI y co-investigador del proyecto.

El equipo utilizó telescopios estabilizados con sensores alta velocidad, Cámaras de luz visible e infrarroja a bordo del avión de investigación desde una altitud de 50, 000 pies, proporcionando una ventaja significativa sobre las observaciones terrestres. Estas son las primeras observaciones astronómicas de los WB-57F con sede en Houston. Investigación del Sur, de Birmingham, Ala., construyó Airborne Imaging and Recording Systems (AIRS) y trabajó con el equipo científico para actualizar sus telescopios DyNAMITE a bordo de los aviones con filtros solares y registradores de datos mejorados y software operativo.

"Los pilotos, operadores de instrumentos, y los ingenieros hicieron un trabajo fenomenal al proporcionarnos exactamente los datos que solicitamos, ", dijo Caspi." Lograr esta calidad de medición requirió un esfuerzo enorme y una sincronización precisa, y todos dieron en el blanco exactamente. Me siento honrado de ser parte de un equipo tan excepcionalmente talentoso y profesional, y agradecido por la dedicación y el arduo trabajo de todos ".