Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son pequeños cuerpos del sistema solar cuyas órbitas a veces los acercan a la Tierra. potencialmente amenazando una colisión. Los NEO son trazadores de la composición, dinámica y condiciones ambientales en todo el sistema solar y de la historia de nuestro sistema planetario. La mayoría de los meteoritos provienen de NEO, que son, por tanto, una de nuestras fuentes clave de conocimiento sobre el desarrollo del sistema solar. Debido a que algunos de ellos son más fáciles de alcanzar con naves espaciales que la Luna o los planetas, Los NEO son objetivos potenciales para las misiones de la NASA. El número total de objetos cercanos a la Tierra conocidos supera los 18000. La tasa de descubrimiento ha aumentado rápidamente recientemente, impulsado en parte por el mandato del Congreso de 1998 de identificar el 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra de más de 1 km (en el Congreso de 2005, reconociendo el peligro que plantean incluso los objetos cercanos a la Tierra más pequeños, extendió el mandato a tamaños tan pequeños como 140 metros).

La importancia de los objetos cercanos a la Tierra para la ciencia y la seguridad ha enfatizado la necesidad de contar con estadísticas precisas de la población, pero existe un problema. El proceso de descubrimiento de objetos cercanos a la Tierra requiere distinguir entre objetivos conocidos y desconocidos, y luego seguir objetivos previamente desconocidos para medir sus órbitas. El catálogo de elementos orbitales de NEO conocidos, su distribución de frecuencia de tamaño, así como la región del cielo visitada por los telescopios, todos sirven como entradas para derivar modelos de población desviados. Pero muchos NEO son detectados y reportados, pero no se realizan observaciones de seguimiento.

Los astrónomos de CfA Peter Vereš, Matthew Payne, Matthew Holman, Gareth Williams, Sonia Keys, e Ian Boardman (todos afiliados al Minor Planet Center en el CfA) y un colega han analizado los informes NEO de 2013 a 2016; en este más de 170, Se informó que 000 objetos (incluidos los cometas) eran posibles candidatos. Al rastrear la lista de candidatos presentados al Planet Center menor y usar herramientas estadísticas, los científicos estiman que alrededor del 18 por ciento de todos los candidatos a NEO permanecen sin confirmar. Señalan varias razones, incluidas las demoras en informar la detección; el objeto se mueve, y los científicos descubrieron que retrasar el informe inicial de dos a diez horas da como resultado que se duplique el número de detecciones no confirmadas (el retraso hace que sea más difícil para los seguimientos localizar la fuente en movimiento). Otro problema es que los NEO no confirmados tienden a ser mucho más débiles y más difíciles de seguir. Los científicos concluyen que la cantidad de candidatos a NEO no confirmados podría ser grande, en los miles, y enfatizar la necesidad de que las encuestas envíen rápidamente informes de detección.