¿Podrían ser dos objetivos el próximo objetivo de sobrevuelo de la nave espacial New Horizons de la NASA?

Los científicos de New Horizons buscan responder a esa pregunta mientras revisan los nuevos datos recopilados sobre el distante objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) 2014 MU69, por el que pasará la nave espacial el 1 de enero, 2019. Ese sobrevuelo será el más lejano en la historia de la exploración espacial, mil millones de millas más allá de Plutón.

El antiguo KBO, que está a más de cuatro mil millones de millas (6.5 mil millones de kilómetros) de la Tierra, pasó frente a una estrella el 17 de julio, 2017. Un puñado de telescopios desplegados por el equipo de New Horizons en una parte remota de la Patagonia, Argentina estaba en el lugar correcto en el momento adecuado para captar su sombra fugaz, un evento conocido como ocultación, y pudo capturar datos importantes para ayudar a los planificadores de sobrevuelos de la misión a determinar mejor la trayectoria de la nave espacial y comprender el tamaño. forma, órbita y entorno alrededor de MU69.

Basado en estas nuevas observaciones de ocultación, Los miembros del equipo dicen que MU69 puede no ser un objeto esférico solitario, pero sospecho que podría ser un "esferoide alargado extremo", piense en una pelota de fútbol delgada, o incluso un par binario. La forma extraña hace que los científicos piensen que dos cuerpos pueden estar orbitando muy juntos o incluso tocándose, lo que se conoce como binario cercano o de contacto, o tal vez estén observando un solo cuerpo del que se extrajo un gran trozo. El tamaño de MU69 o sus componentes también se puede determinar a partir de estos datos. Parece no tener más de 20 millas (30 kilómetros) de largo, o, si es un binario, cada uno de aproximadamente 9-12 millas (15-20 kilómetros) de diámetro.

"Este nuevo hallazgo es simplemente espectacular. La forma de MU69 es realmente provocativa, y podría significar otra primicia para New Horizons yendo a un objeto binario en el Cinturón de Kuiper, "dijo Alan Stern, investigador principal de la misión del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "No podría estar más feliz con los resultados de la ocultación, que prometen una bonanza científica para el sobrevuelo ".

El evento de ocultación estelar del 17 de julio que reunió estos datos fue el tercero de un conjunto histórico de tres ambiciosas observaciones de ocultación para New Horizons. El equipo utilizó datos del Telescopio Espacial Hubble y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para calcular y señalar dónde MU69 proyectaría una sombra sobre la superficie de la Tierra. "Ambos satélites espaciales fueron cruciales para el éxito de toda la campaña de ocultación, "añadió Stern.

Dijo Marc Buie, el co-investigador de New Horizons que dirigió la campaña de observación, "Estos resultados emocionantes y desconcertantes ya han sido clave para la planificación de nuestra misión, pero también se suman a los misterios que rodean a este objetivo que conducen al encuentro de New Horizons con MU69, ahora a menos de 17 meses ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.