Los astrónomos que trabajan en el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico han detectado una extraña señal de radio, detectado cuando apuntan con su telescopio a la estrella cercana Ross 128. Sin embargo, no se están entusiasmando demasiado con la perspectiva de que una civilización alienígena se ponga en contacto con nosotros todavía. "En caso de que se lo pregunte, la hipótesis de los extraterrestres recurrentes está en el fondo de muchas otras explicaciones mejores, "dijo Abel Méndez, el científico que lidera la campaña.

Por supuesto, esto no impide que otros especulen que la señal puede ser solo eso. Y plantea la pregunta, ¿Cómo se calcula si una extraña señal del espacio es realmente un mensaje de extraterrestres? La respuesta simple es que hay que descartar todo más primero y solo entonces puedes pensar que pueden ser extraterrestres. Como dijo Sherlock Holmes:"Cuando hayas eliminado lo imposible, lo que quede, por improbable que sea, debe ser la verdad ". Pero eliminar todas las demás posibilidades no es exactamente fácil.

Cuando se detectaron por primera vez los púlsares de radio en 1967, los "hombrecitos verdes" se consideraban al menos una posibilidad, antes de que fueran estrellas de neutrones en rápida rotación. El descubrimiento abrió una nueva área de astrofísica, por lo que difícilmente podría considerarse una decepción.

Ha habido otros casos. En 1977, Los astrónomos detectaron una ráfaga de radio denominada "señal WOW", y han estado debatiendo su origen durante décadas. Solo recientemente se sugirió que podría haber una explicación natural:la emisión de un cometa que pasaba y que se encontraba en la parte derecha del cielo. Sin embargo, otros astrónomos han puesto en duda la idea del cometa, por lo que no se puede considerar resuelto todavía.

Otra misteriosa señal es la de la estrella de Tabby, que muestra caídas cuasi-periódicas extrañas en su brillo. ¿Podría ser esto una evidencia de megaestructuras alienígenas en órbita, ¿O es simplemente una nube de escombros naturales que rodea a la estrella? Una vez más, El jurado aún está deliberando sobre eso, pero ciertamente no hemos descartado todavía todas las posibilidades naturales.

La señal vista desde Ross 128, que está a 11 años luz de la Tierra, consistía en pulsos de radio cuasiperiódicos en una amplia gama de frecuencias. Las observaciones se realizaron el 12 de mayo en el rango de 4-5 GHz y duraron unos diez minutos. Una señal periódica atrae naturalmente la atención sobre sí misma y podría indicar un origen artificial. Sin embargo, algunos procesos naturales también pueden dar lugar a señales periódicas. Los pulsos podrían deberse a algo así como erupciones solares provenientes de la estrella enana roja (una estrella pequeña y relativamente fría). De hecho, estas estrellas son propensas a este tipo de actividad, pero los investigadores dicen que los pulsos de radio no se parecen a nada que se haya visto en otras estrellas similares.

Quizás lo más probable es que las señales se originen más cerca de casa, surgiendo como interferencia de una gran altitud, Satélite artificial en órbita terrestre que pasó a través del campo de visión del telescopio durante las observaciones. Sin embargo, una señal de este tipo procedente de un satélite tampoco se había visto antes. El equipo de Arecibo está planeando más observaciones para probar y verificar estas posibilidades.

Exoplanetas y vida

Entonces, ¿Cuáles son las posibilidades de que la señal sea evidencia de extraterrestres? Los últimos 20 años han visto una explosión en la cantidad de planetas encontrados orbitando otras estrellas. Es probable que una gran proporción de las estrellas de la Vía Láctea alberguen exoplanetas habitables, sin embargo, todavía no tenemos evidencia de vida en otros lugares.

La falta de evidencia de vida extraterrestre se encuentra en el corazón de la paradoja de Fermi. Simplemente pon, si los planetas y la vida son comunes en la galaxia, ¿Por qué no hemos encontrado extraterrestres todavía?

Mi mejor conjetura basado en lo que sabemos ahora, es que la vida simple bien puede ser común:probablemente hay miles de millones de planetas similares a la Tierra por ahí, por lo que es casi inconcebible que la vida solo haya evolucionado en uno de ellos. Sin embargo, inteligente, comunicar la vida bien puede ser extremadamente raro, ya sea porque no surge o porque cuando lo hace, se acaba con bastante rapidez. Esta idea se conoce como el gran filtro.

Por lo tanto, es posible que la mejor oportunidad de detectar vida en la galaxia no provenga de buscar señales de radio, pero de buscar la firma de una biosfera cuando un exoplaneta transita por la cara de su estrella.

Midiendo el espectro (desglose de la luz según la longitud de onda) de una estrella mientras su planeta pasa por delante, luego restando el espectro de la estrella vista sola, cualquier pequeña diferencia debe deberse a la firma de la atmósfera del planeta. Esta firma podría revelar la presencia de gases como oxígeno y metano, lo que puede significar que el planeta alberga vida, aunque pueden ser solo microbios. Pero de hecho, puede ser nuestra mejor apuesta encontrar vida en la galaxia.

¿Qué pasa si detecta una señal alienígena?

Volvamos a la señal de Ross 128. ¿Qué pasa si los astrónomos de Arecibo descartan las erupciones solares y los satélites artificiales como el origen de la señal? El problema es, solo podemos descartar las cosas que conocemos. Entonces, incluso si se descartan estas posibilidades, todavía puede haber otras causas que aún no se han pensado. De hecho, así es como funciona toda la ciencia. Nunca podemos afirmar que algo es definitivamente cierto solo podemos descartar las cosas que son falsas y hacer una hipótesis de que algo más es verdadero hasta que se demuestre lo contrario.

Pero eso no significa que no podamos recibir un día una señal que sea inequívocamente de origen extraterrestre. Si se recibe una señal con un nivel tan alto de información estructurada que no puede ser una señal natural, entonces puede que no haya otra explicación.

En este caso, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), tener protocolos claros para lo que sucederá a continuación. Estos especifican que el descubridor debe notificar a otros signatarios de los protocolos, otros astrónomos de todo el mundo, y también las Naciones Unidas. Todos los datos relacionados con el descubrimiento también deben hacerse públicos. En tono rimbombante, no debe enviarse ninguna respuesta a la señal hasta que se hayan llevado a cabo las consultas internacionales. Cualquier cosa (si es que hay algo) que se transmita en la dirección de la que proviene la señal indicaría nuestra presencia, así que será mejor que nos aseguremos de que queremos anunciar nuestra existencia antes de hacerlo.

Quizás algún día se invoquen estos protocolos, pero hasta entonces, los astrónomos seguirán buscando explicaciones más prosaicas para todas las señales extrañas que detectan.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.