Los científicos han pasado décadas debatiendo si los asteroides y los cometas chocan contra la Tierra a intervalos regulares. Al mismo tiempo, Algunos estudios han encontrado evidencia de que los grandes eventos de extinción en la Tierra, como el que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, se repiten cada 26 a 30 millones de años. Dado que existe buena evidencia de que un asteroide provocó la extinción de los dinosaurios, Tiene sentido preguntarse si las lluvias de asteroides podrían ser las culpables de los eventos regulares de extinción.

La pregunta es extremadamente importante:si pudiéramos demostrar que este es el caso, entonces podríamos predecir e incluso prevenir que los asteroides causen extinciones masivas en el futuro. Hemos intentado encontrar la respuesta.

Hoy dia, hay aproximadamente 190 cráteres de impacto de asteroides y cometas en la Tierra. Varían en tamaño desde unos pocos metros hasta más de 100 km de ancho. Y se formaron en cualquier lugar entre hace unos pocos años y hace más de dos mil millones de años. Sólo unos pocos, como el famoso "cráter Meteor" en Arizona, son visibles para el ojo inexperto, pero los científicos han aprendido a reconocer los cráteres de impacto incluso si están cubiertos por lagos, el océano o capas gruesas de sedimentos.

Pero, ¿se han formado estos cráteres como resultado de colisiones regulares de asteroides? Y de ser así, ¿Por qué? Ha habido muchas sugerencias, pero más prominente, algunos científicos han sugerido que el sol tiene una estrella compañera (llamada "Némesis") en una órbita muy amplia, que se acerca al sistema solar cada 26 a 30 millones de años y, por lo tanto, desencadena lluvias de cometas.

Némesis sería una estrella enana roja / marrón, un tipo de estrella tenue, que orbita alrededor del sol a una distancia de aproximadamente 1,5 años luz. Esta no es una idea imposible, ya que la mayoría de las estrellas pertenecen en realidad a sistemas con más de una estrella. Sin embargo, a pesar de buscarlo durante décadas, los astrónomos no lo han observado, y piensan que ahora pueden excluir su existencia.

Citas difíciles

Todavía, persiste la idea de impactos periódicos. Hay otras sugerencias. Una idea se basa en la observación de que el sol se mueve ligeramente hacia arriba y hacia abajo mientras orbita la galaxia, cruzando el disco galáctico cada 30 millones de años aproximadamente. Algunos han sugerido que esto de alguna manera podría desencadenar lluvias de cometas.

Pero, ¿hay alguna evidencia de que los impactos de asteroides se produzcan a intervalos regulares? La mayoría de las investigaciones hasta ahora no han logrado demostrarlo. Pero eso no significa que no sea el caso, es complicado obtener las estadísticas correctas. Hay muchas variables involucradas:los cráteres desaparecen a medida que envejecen, y algunos nunca se encuentran en primer lugar, ya que están en el fondo del océano. Las rocas de algunas épocas son más fáciles de encontrar que de otras. Y determinar las edades de los cráteres es difícil.

Un estudio reciente afirmó haber encontrado evidencia de periodicidad. Sin embargo, Los datos de la edad de los cráteres que utilizó incluyeron muchos cráteres con escasamente conocidos, o incluso edades incorrectas y desactualizadas. Los científicos mejoran continuamente los métodos utilizados para determinar la edad, basados ​​en la desintegración radiactiva o mirando fósiles microscópicos con edades conocidas. Por lo tanto, hoy dia, la antigüedad de un evento de impacto se puede mejorar significativamente a partir de un análisis inicial realizado, decir, hace diez o 20 años.

Otro problema involucra impactos que tienen edades casi idénticas con exactamente la misma incertidumbre en la edad:conocidas como "edades agrupadas". La edad de un cráter de impacto puede ser, por ejemplo, 65,5 ± 0,5 millones de años, mientras que otro es 66,1 ± 0,5 millones de años. En este caso, ambos cráteres pueden tener la misma edad real de 65,8 millones de años. En algunos casos, estos cráteres han sido producidos por impactos de asteroides acompañados de pequeñas lunas, o por asteroides que se rompieron en la atmósfera terrestre.

Los cráteres de doble impacto que producen pueden hacer que parezca que golpearon un momento en el que hubo muchos impactos de asteroides. cuando en realidad los cráteres se formaron en el mismo evento. En algunos casos, Los cráteres de impacto agrupados están demasiado separados para ser explicados como impactos dobles. Entonces, ¿cómo podríamos explicarlos? La colisión ocasional de asteroides en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter podría desencadenar "lluvias" de asteroides de corta duración que impacten la Tierra. Solo unas pocas de estas lluvias son necesarias para dar una falsa impresión de periodicidad.

Enfoque nuevo

A diferencia de estudios anteriores, restringimos nuestro análisis estadístico a 22 cráteres de impacto con edades muy bien definidas de los últimos 260 millones de años. De hecho, todos ellos tienen incertidumbres de edad inferiores al 0,8%. También contabilizamos los impactos con edades agrupadas.

Nuestro articulo, publicado recientemente en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , muestra que, según nuestro conocimiento actual, Los impactos de asteroides no ocurren a intervalos regulares, parecen ocurrir al azar.

Por supuesto, no podemos estar seguros de que no haya periodicidad. Pero la buena noticia es que a medida que se datan más cráteres de impacto con edades robustas, El análisis estadístico que hicimos se puede repetir una y otra vez:si existe tal patrón, debería hacerse visible en algún momento.

Eso significa que actualmente no hay forma de predecir cuándo una gran colisión de asteroides puede volver a amenazar la vida en la Tierra. Pero luego, cuando se trata de enfrentar el apocalipsis, tal vez no saberlo no sea tan malo después de todo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.