El telescopio espacial James Webb de la NASA ha superado con éxito la prueba del centro de curvatura, una medición óptica importante del espejo primario completamente ensamblado de Webb antes de la prueba criogénica, y la última prueba realizada en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, antes de que la nave espacial sea enviada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para más pruebas.

Después de someterse a rigurosas pruebas ambientales que simulan las tensiones del lanzamiento de su cohete, El equipo del telescopio Webb en Goddard analizó los resultados de esta prueba óptica crítica y los comparó con las mediciones previas a la prueba. El equipo concluyó que los espejos pasaron la prueba con el sistema óptico ileso.

"El telescopio Webb está a punto de embarcarse en su siguiente paso para alcanzar las estrellas, ya que ha completado con éxito su integración y pruebas en Goddard. Se ha necesitado un tremendo equipo de personas talentosas para llegar a este punto de toda la NASA, nuestra industria y socios internacionales, y academia, "dijo Bill Ochs, Gerente de proyecto del telescopio Webb de la NASA. "También es un momento triste cuando nos despedimos del Telescopio Webb en Goddard, pero estamos emocionados de comenzar las pruebas criogénicas en Johnson ".

Los lanzamientos de cohetes crean altos niveles de vibración y ruido que hacen vibrar las naves espaciales y los telescopios. En Goddard, Los ingenieros probaron el telescopio Webb en instalaciones de prueba de vibración y acústica que simulan el entorno de lanzamiento para garantizar que la funcionalidad no se vea afectada por el riguroso viaje en un cohete al espacio.

Antes y después de que se llevaran a cabo estas pruebas ambientales, ingenieros ópticos instalaron un interferómetro, el dispositivo principal utilizado para medir la forma del espejo del telescopio Webb. Un interferómetro recibe su nombre del proceso de registrar y medir los patrones de ondulación que resultan cuando diferentes haces de luz se mezclan y sus ondas se combinan o "interfieren".

Las ondas de luz visible tienen menos de una milésima de milímetro de largo y la óptica del telescopio Webb necesita formarse y alinearse con mayor precisión para que funcione correctamente. La medición de la forma y la posición del espejo mediante láser evita el contacto físico y los daños (arañazos en el espejo). Entonces, los científicos utilizan longitudes de onda de luz para realizar pequeñas mediciones. Midiendo la luz reflejada en la óptica usando un interferómetro, son capaces de medir cambios extremadamente pequeños en la forma o posición que pueden ocurrir después de exponer el espejo a un lanzamiento simulado o temperaturas que simulan el ambiente bajo cero del espacio.

Durante una prueba realizada por un equipo de Goddard, Ball Aerospace de Boulder, Colorado, y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Las condiciones de temperatura y humedad en la sala limpia se mantuvieron increíblemente estables para minimizar las fluctuaciones en las mediciones ópticas sensibles a lo largo del tiempo. Aún así, pequeñas vibraciones están siempre presentes en la sala limpia que causan inestabilidad durante las mediciones, por lo que el interferómetro es de "alta velocidad", tomando 5, 000 "fotogramas" por segundo, que es una velocidad más rápida que las propias vibraciones de fondo. Esto permite a los ingenieros restar jitter y mejorar, resultados limpios en cualquier cambio en la forma del espejo.

"Algunas personas pensaron que no sería posible medir espejos de berilio de este tamaño y complejidad en una sala limpia a estos niveles, pero el equipo fue increíblemente ingenioso en la forma en que realizaron estas mediciones y los resultados nos dan una gran confianza en que tenemos un espejo primario fantástico , "dijo Lee Feinberg, Gestor de elementos ópticos del telescopio de Webb.

El telescopio Webb se enviará a Johnson para realizar pruebas ópticas de extremo a extremo en el vacío a temperaturas de funcionamiento extremadamente frías. Luego continuará su viaje a Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach, California, para el ensamblaje final y las pruebas antes de su lanzamiento en 2018.

El telescopio espacial James Webb es el observatorio espacial más avanzado del mundo. Esta maravilla de la ingeniería está diseñada para desentrañar algunos de los mayores misterios del universo, desde el descubrimiento de las primeras estrellas y galaxias que se formaron después del Big Bang hasta el estudio de las atmósferas de los planetas alrededor de otras estrellas. Es un proyecto conjunto de la NASA, ESA (la Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.