Para aprender chino en esta sala, Habla con la cabeza de panda flotante.

El avatar que habla mandarín recorre una escena de restaurante de 360 ​​grados en un programa de instrucción impulsado por inteligencia artificial que parece un videojuego gigante. Los estudiantes del Instituto Politécnico Rensselaer que prueban la tecnología se mueven dentro de los 12 pies de altura, proyección envolvente para pedir cuajada de frijoles virtual del camarero panda, charle con los vendedores del mercado de Beijing y practique tai chi imitando los movimientos de un mentor atento.

"Definitivamente menos ansiedad que arruinarlo con un ser humano real, "dice Rahul Divekar, un estudiante de posgrado en informática que trabaja en el proyecto. "Así que en comparación con esa ansiedad, esto es mucho más fácil ".

El "Proyecto Mandarin" es una empresa conjunta de RPI e IBM. Los investigadores del Laboratorio de Sistemas Cognitivos e Inmersivos están desarrollando una especie de sala inteligente que puede entender las palabras de los estudiantes, responder a sus preguntas y percibir sus gestos. Las lecciones se presentan como juegos o tareas, como pedir comida afuera.

Divekar ordena pato de Pekín, "Beijng kaoya", y el panda busca el plato virtual. Divekar dice que la comida era buena, "Cai hen hao chi", pero no puede pagar la cuenta. No hay problema, el panda responde:"ni keyi xi pan zi", puedes lavar los platos.

Otras escenas incluyen un mercado al aire libre y un jardín, cada uno un giro de alta tecnología en la inmersión cultural.

"Nuestro plan es completar varias escenas de la vida real en China, para que el alumno pueda tener un viaje virtual allí, "dice Hui Su, director del laboratorio de RPI.

Las pruebas en la sala con los estudiantes que estudian mandarín continuarán este año escolar mientras trabajan en escenas adicionales, incluido un aeropuerto. Se está preparando un curso de seis semanas para el verano.

Inteligencia artificial, o IA, es omnipresente en todo, desde chat-bots de centros de llamadas hasta asistentes domésticos. Incluso algunos productos de enseñanza de idiomas en el mercado cuentan con IA o realidad virtual.

The Mandarin Project se destaca por su escala y sofisticación. Las computadoras interpretan simultáneamente el habla y los gestos para mantener el diálogo. Cuando un estudiante señala una imagen y pregunta "¿Qué es eso?" las computadoras pueden dar una respuesta.

Y la retroalimentación es inmediata. Cuando Divekar ordena "dou fu" —o tofu— una voz responde "aquí está lo cerca que te acercaste" y lo ilustra con un gráfico de su entonación. Otra voz da la pronunciación precisa.

Todavía, Los profesores de idiomas no tienen por qué temer por su trabajo todavía. Los desarrolladores del Proyecto Mandarin dicen que no es lo suficientemente sofisticado en este momento como para reemplazar completamente la instrucción en el aula.

La presidenta de RPI, Shirley Ann Jackson, prevé que se aplique el mismo tipo de tecnología a otros espacios, como salas de juntas corporativas. Cuando los ejecutivos discuten una posible adquisición, la sala seguirá la discusión del grupo y producirá información relevante sin problemas en el debate.

"No estamos al final de la línea, "Jackson dice, "pero más cerca del principio".

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